元和十年（815年）十一月，设于襄州佛寺内的军储物资被盗匪焚毁。不久，又有盗匪烧毁了高祖李渊的献陵寝宫。
李师道数次发兵攻打徐州，抢掠萧县、沛县数座县城。武宁节度使李愿麾下猛将王智兴击败了淄青军，斩首两千级。李愿与李听一样，同为名将李晟之子！
成德王承宗也放任军队四处抄掠，幽州、魏博、横海相继上表，请求加以征讨。
宪宗准备批准，宰相张弘靖认为两线开战，恐怕国力难以维持，请求先集中力量灭掉淮西。宪宗没有同意，张弘靖便以辞职相威胁，被宪宗外调为河东节度使。
元和十一年（816年）正月，宪宗第二次下诏撤销王承宗所有官职，征调河东、幽州、义武、横海、魏博、昭义六道兵马，征讨王承宗。
至此，战火从淮西蔓延至徐州、河北，大唐陷入三地作战不利局面。
宰相韦贯之劝谏：“当初因为德宗不能忍受一时之愤，出兵讨伐魏博，从而波及至淄青，之后淮西、幽州、成德一众叛藩纷纷响应，导致朱泚占据长安。如今陛下难道要重蹈覆辙！”宪宗未予理会。
王承宗旨在袭扰，看到朝廷大军来临，便迅速收缩防线，伺机而动。
幽州刘总、昭义郗士美、魏博田弘正以及义武、横海等镇相继在战场上获得小胜，攻陷成德所属武强、固城、鸦城等地，与王承宗形成对峙局面。
三月份，高霞寓到任。他勇而无谋不善统兵，在类似高崇文这样的“牛掰元帅”手下，做个冲锋陷阵的先锋还行，让他单独负责一个战役方向就勉为其难了。
他主动出兵与淮西军在郎山（河南确山西北四十里）交战，斩首千余级，焚毁敌方栅垒两座。随即生出骄慢之心，认为淮西军不过如此。
不久，又统军自萧陂进至位于蔡州（今河南汝南）西南的铁城——又名文城栅，在今河南遂平西南——与淮西军展开对决。
文城栅之所以被称作“铁城”，是因这里距淮西大本营蔡州仅有百里之遥，是淮西军的防御要点，地形险要，固若金汤。
交战伊始，淮西军利用地形之利佯装败退，高霞寓不知是计纵兵追击，在一处山谷内遭遇伏兵袭击，全军覆没，高霞寓只身逃脱。
当时，朝廷众将大都报喜藏忧，至此大败，实在无法遮掩，不得已上奏朝廷。
铁城惨败的消息立刻引发朝野震动！主和的几位宰相力劝宪宗停战，宪宗凛然道：“胜败是兵家常识，你们这些人应当关注用兵方略是否对路，将帅人选是否适宜，衣食保障是否得力，而不是打个败仗就轻言罢兵！”
此后，在淮西战场上，宪宗只采纳裴度计策，罢兵议和的声音这才有所减弱。
七月份，李逊、高霞寓坐铁城战败之责，均被贬职调离。河南尹郑权、荆南节度使袁滋接替了他们。
郑权、袁滋都是当地人，政声不错，有一定能力，只是也非带兵打仗的料！
转眼已近年底！
在这期间，河北战场陷入僵局。各路征讨大军互相观望，只有昭义、义武两军表现尚可。
昭义节度郗士美在柏乡击败王承宗，斩杀千余人，乘胜包围柏乡。
义武节度使浑镐是名将浑瑊之子，骁勇善战颇有乃父之风，多次击败王承宗，集结主力进至成德大本营恒州附近。
王承宗暗中派人潜入义武境内放火抢劫，导致义武军士气低落，人心动摇。恰逢使者督促浑镐进攻，浑镐在没有做好准备的情况下仓促向恒州发起攻击，被王承宗所败，狼狈逃回定州。
朝廷立即诏令由易州刺史陈楚取代浑镐，定州士卒听到消息，劫掠浑镐及其家人，剥光了他们的衣物。好在陈楚及时赶到，镇压了叛乱，派卫兵护送浑