当初，宪宗因严绶在担任河东节度使时，派往外地作战的偏将屡立战功，从而认定他治军有方，这才让他坐镇襄阳，出任山南东道节度使，督率各道兵马讨伐吴元济。
谁知严绶并没真本事，只知道用犒赏的手段来取悦将士。他到任后，襄阳府库历年累积的财物，让他只用一天就挥霍一空。
为了免除责任，他还花费重金贿赂宦官替他说情，以至开战以来，坐拥八州之众、统领一万余人陈兵边境，对付只有三个小州的淮西军，近一年时间没有取得任何进展。
裴度做了宰相接手兵权，第一件事就是提议将其撤换。
宪宗采纳了裴度意见，用宣武节度使韩弘取代严绶出任淮西诸军都统。
与幕僚出身的严绶不同，韩弘起于行伍，标准的赳赳武夫，在宣武军中是继刘玄佐之后第二个超级存在。他于贞元十五年（799年）被部众拥立为帅，用狠辣手段一口气处死三百个经常暴动的士卒，迅速稳定了混乱的宣武军。
在上任之初他忠于王事，与当时的淮西节度使吴少诚打的难分难舍，受到朝廷嘉许。
随着任职时间的延长，韩弘逐渐生出骄慢之心，十多年没有入朝觐见，很有些拥兵自重的感觉。
河东节度使王锷靠着行贿权贵加封同平章事，职务超过了他，让他倍感耻辱，在与宰相武元衡的书信中大发牢骚。宪宗考虑到宣武与淮南毗邻，又坐拥十万精兵，想要靠他来牵制吴元济，遂加封他为司徒，超过王锷官爵用以抚慰。
作了征讨淮西军的主帅后，韩弘并不愿让吴元济迅速倒台，而是企图通过征讨淮西，为自己捞取政治上的好处。
他知道在参与讨伐叛藩的众将中，最听令于朝廷也最能打的莫过于李光颜。为了收买李光颜为己所用，韩弘令人在开封城内物色了一位绝色美女，派使者送给李光颜。
使者抵达陈州，送上了韩弘的慰问信，李光颜设宴盛情款待。席间，使者将美女唤出。但见她莲步轻移，容颜绝世，顿时令举座皆惊！
李光颜看出了韩弘的用心，拱手对使者说：“韩相公怜惜我独居军旅，赏赐给我绝色美女，我万分感激。但数万将士都是舍家而来，不顾生死与逆贼力战，我又怎能忍心靠着声色自娱！”
说到动情处他悲愤莫名，席间众将被感动的涕泪横流。
言毕，他让人取来一份厚礼，连同这位美女一并交给使者：“请你回去替我感谢韩相公，就说我李光颜以身许国，与逆贼誓不两立，死无贰心！”
宪宗撤掉了严绶，顺便将山南东道所属八州划分为两镇：
其中，襄（湖北襄阳）、复（湖北天门）、郢（湖北钟祥）、均（湖北丹江口市，武当山所在地）、房（湖北房县）五州为一镇，任命户部侍郎李逊为节度使。
唐（河南泌阳）、随（湖北随州）、邓（河南邓州）三州为一镇，由右羽林大将军高霞寓担任节度使。
高霞寓是幽州人，出自神策军，曾跟随名将高崇文征讨西川，生擒了投江未遂的叛藩刘辟。还率军攻打过王承宗，虽无大胜亦无差错。宪宗因欣赏高崇文而爱屋及乌，对他也很信任。
高霞寓管区与淮西相接，又是百战宿将，所以高霞寓主要负责与淮西交战，而文臣出身的李逊则负责调拨五州赋税予以保障。
至此，由宪宗设计的，从南北两个方向夹击淮西的战役态势初步形成。
北边以陈州李光颜、河阳乌重胤为主，主要战场在漯河及其附近一带。
南边则以高霞寓、寿州团练使李文通为主，在信阳附近地域作战。
就在朝廷调整部署之际，成德王承宗、淄青李师道开始频繁通过攻打邻近州县、破坏朝廷府库的方式展开袭扰，用以策应淮西军。