学生时代起，就把田当作心中的白马王子，梦想长大后嫁给他。她与田的关系亲如姐弟，处处无私地关心田的一切。田家庭贫困，学生时代吃不饱饭，玉每次都多蒸点饭，拨到田的碗里。田高考因政审不过，受困农门，玉悄然来到田的身边，安慰他树立人生的信念。见田与红的爱情陷入困境，就劝勉田坚守爱情，不要犹豫：“女人爱一个人，才不管你是什么身份，会不会上大学”。不计较田和高老师为红的前程所编织的谎言对自己名誉的影响。利用一次办宣传栏的机会，推荐浩禄，使其才华初现，被朱舜赏识发现，为田冲出盐阳制造了条件。见田被马必贵压制，不准去民工团，与马冲突被吊打，为救爱人她甚至不惜付出了自己的贞操，事后毅然辞去团支部书记职务。并不主动表白爱情，而是耐心静待。田户口问题一直得不到解决，她想方设法，借钱谋划。慕容聪做媒，她不卑不亢，落落大方，消除田的自卑，称其为“才子”，恢复其自信。照顾田的生活，为他洗衣缝补。婚后浩禄骂她，从不还骂，打她，也只是默然承受，最后难产而死……她的死是一个民间弱女子对时代的控诉和无声反抗。正如她临死前说的那句气息奄奄的话“我不干净，但我清白……”
菲——怀揣秘密的赎罪者。20年前那个四五岁的小女孩菲儿，无意中目击了自己父亲马必贵所造的孽，从此厌恶父亲，改随母姓。如今已出落得个头高挑，身材纤细，浑身透出咄咄逼人的现代气息。由于长期压抑，从中学到大学，再到后来的电视台美女记者，不跟任何男人约会走近，几成“剩女”。田充满悲剧的爱情故事，深深触动感染了她。她觉得有必要为父亲的罪孽赎怀，用身体替父洗刷冤孽。从见田这天起，她就有预谋地实施计划。凭借智慧、干练和对社会情况乃至本质的洞见，鼓励田在“天高任鸟飞、海阔凭鱼跃”的时代“中流击水”，创业发财。她以一句“人际关系就是资金”拨亮田心中的疑虑，还借钱给田，让田最终下决心创业。随着交往的日深，她由最初的“悸动”，到后来的“冲动”，到最终的行动，体现了一个现代女子独特的爱情观与敢做敢为。菲还对田的精神发表了激赏，“人，活的就是一种精神。社会越来越世俗，患软骨病的男人们越来越多，精神就越来越缺乏了。你身上所具有的某种精神，是中国社会的一种稀缺资源。”由赎罪心引发同情怜悯，变为异性兄妹，由兄妹再变情人，这与巴山民间文化里哥妹情、姐郎意基本吻合。遗憾的是横亘在他们之间的有一段难忘的历史和耻辱，阻碍了深交的继续。“放过马必贵吧……”，田在丧母跪仪上见到昔日仇人，菲儿的声音在耳畔回响，心中历史的坚冰在融化，马必贵在某种程度上得到了宽恕。
总体而言，红、玉、菲三位女子在田浩禄都不嫌弃田浩禄“农业户口”，重才厚德，她们是爱情的化身，体现了民间女子心灵的善良。
母亲形象也是小说刻画的重要方面，是影响主人公性格和人生的重要砝码。田母李雨灵守寡一生，一人把三个孩子拉扯成人，历尽千辛万苦，没人说半句闲言碎语，是一个伟大的母亲，却因为生活的劳累、艰辛与沉重，油灯一样熬干了自己；覃母高老师，是田的启蒙老师，以自己微薄的工资代田家三姐弟交学费，显示了作为教师的职业道德，但她却为世俗观念束缚，像神话中的“王母娘娘”那样粗暴地斩断了女儿与浩禄的恋情，爱女儿却一手导演了女儿一生无尽的痛苦。多年后，她已头发全白，在田母葬仪上，她终于痛心疾首地对浩禄说出“当年，我错了”。这句话里包含了多少人生感慨。
慕容聪无疑是作者刻画的女性败类形象。身为教师，本应“身正为范”，她却贪恋荣华，嫌弃中学老师的丈夫，到制药厂跟胡周银勾结成奸，沆瀣一气，既违背妇德，又体现了一个女子阴鸷、报复、悍泼的一面，被人称为“武则天”。