十出头之数。放在各国后宫里来看，倒还真真是冷清了。
“皇帝十六七年不曾选秀了，后宫里人少也是自然。新人不进来，旧人年纪渐长，生老病死也是寻常……”她顿了顿，偏过头一笑，“更何况，宫里头阴气重，去了个把人，也算不得什么大事。”
洛瑕被这话音里的阴测激得心底一凉。
古来后宫争斗，你死我活，她也有所耳闻。可若不是亲耳听到，她或许从来不会相信，这后宫金碧辉煌的外壳之下，埋藏的竟是人命轻贱如草芥，人情冷暖可想而知。
慕心绮的手指停在道旁的枯枝上，纤细洁白如青葱的芊芊十指微微用力一握，因缺水而干枯皲裂的枝干便应声而断。她将断掉的枯枝拿在手中，话说得云淡风轻：“到底是深冬了，万物老朽，自然容易折断。”
洛瑕却拿过她的手来，仔细拿巾帕擦拭着她结了薄薄一层茧的指尖：“姐姐说的是。只是即便老朽，折断时也应当小心，别教木刺扎了手才好。”语罢，已从她肌肤细腻纹理之间挑出一根极细的小刺来。
慕心绮一怔，目光冷淡掠过自己手指，面上却似浑不在意：“既是晓得有刺，当心些也便是了。自己的身家性命，到底还是得自己来珍重啊。”
她这样说着，转而又道：“妩卿以为何淑仪此人如何？”
“能在赵姬铁腕之下至淑仪之位，当是极有手腕。”
“是啊，若是至真至纯、至情至性之人，又哪里能得半数妃嫔听命于她，甚至是结党同赵姬相抗？况且这宫中，又何来这样的女子？”
慕心绮盯着手中枯枝凝视半晌，忽地却抬起头来向洛瑕笑道：“同妩卿熟识之后，我却是愈发的善感起来了。”
两人一同穿过残柳枝叶低垂的青石小道，洛瑕挡开一根伸到她面前来的枝桠，浅笑道：“妹妹可不记得自己曾做过何事，竟能将姐姐影响得这般。”
“其实多愁善感原本也并没什么，只是人在屋檐下，到底还是持重些好。”
人道是秋来愁更深，可如今时值隆冬，深秋时节徒惹人愁思的花木凋敝此时已连落叶都已零落成泥、化入尘埃，又哪里来得什么“秋至触物愁”呢？追根究底，也不过是凡人自己心绪纷繁罢了，正所谓作茧自缚而不自知，说得可不就是她们这些临水照花人了么？
“所谓情由心生，世人触景生情，也不过感伤身世罢了。若要讲究一个持重，追根究底，到底还是应当学会静心如止水，方可独善其身。”
洛瑕颔首道：“姐姐通达，妹妹受教了。”
腊八过后半月左右，便是小年。皇帝自腊月二十三这日停了早朝，夜里在玉堂殿设宴，后宫妃嫔、皇亲国戚皆列席。是为年前宫中最后一回家宴。
连称病已久深居简出的皇后这一日也难得列席。皇后吴氏年轻皇帝两岁，是先头去了的老越国公之女。老越国公沙场出身，一生戎马，老来无子，统共只得一个女儿，十七岁上嫁给太子成了太子妃，是为当今皇后。老越国公十年前撒手人寰，爵位也无人承袭，皇后丧父，一时间悲伤过度，竟一病不起，自此称病不出，后宫之权也渐渐交到赵姬手中。
今日皇后坐于皇帝身侧，看着倒也真如传闻中一般是一副病恹恹的模样，穿一身金丝孔雀翎大袖宫服，衣衫竟像是松垮垮地挂在因抱病而稍有消瘦的身上，略显稀疏的鬓发梳成凌云髻后，几乎撑不住那一顶凤冠并满头沉重的金玉珠翠，还显出中间夹杂的几缕斑白。也是了，皇后今年该是已有五十七岁，身子又素来不好，自然要显得老些。
皇帝另一边稍偏下首的第一位坐着赵姬，这一日打扮得尤其华丽。一袭牡丹金玉富贵图纹的丝罗长身赤凤袍加身，雍容华贵竟不在皇后之下，甚至比之一脸病容难掩的皇后，还要显得睥睨尊荣，发髻