维垣是个十足的小人恶人，自己不过与他争辨几次，他便怀恨在心，秉承其叔徐大化之命，要置自己于死地。大章一想到杨维垣——徐大化——魏忠贤三人的关系，深感自己被罗织入狱，徐大化“功”不可没，而魏忠贤必定也是参与其中了。大章回想起魏阉为给霍维华报仇，曾诬陷次辅刘一燝之弟是奸细，后经大章调查，纯属子虚乌有，可以想见当时魏阉不满自己的嘴脸！“受贿四万两”——每当想起这个巨额数字，大章常觉得可笑，自己一个四品司官，一辈子也挣不来这许多银子，阉党之流分明是存心害自己死于诏狱杖下？……因此从七月中旬开始，大章就做好了殉难的准备。他在牢房题写了一副对联，上联是“故作风波翻世道” ，下联是“长留清白照人心” 。
大章平生信佛，对生死了无惧怕，他见家人时时啼哭，往往大笑说：“佛家无生死。泪缘于情生，因情生泪。泪水横流，那是世间俗人所为，是上不了佛家的莲花宝座的。”大章在刑部多年，对属下官吏狱卒宽厚仁义，就连北镇抚司诏狱的狱卒，见了他也是格外尊敬，竟有叩头掩泣的。一天，院中大树枝杈上忽然长出了黄芝（即灵芝草），狱卒认为是个好兆头，纷纷向大章贺喜，说：“顾老爷怕是要有出头之日了 ？”大章不以为然说：“芝瑞草困于狱中，他暗示我们六人都不得善终啊 ！”
后许显纯为讨好义父，特地把狱中生有六瓣的黄芝，献给了魏忠贤，并把顾大章的话学说了一遍，魏冷着脸子慢慢地说：“谁让他们犯我 ？”
八月初四比较。顾大章受夹刑，夹杠十五下。周朝瑞受拶刑，敲三十。袁化中因病免刑。
八月初九比较。顾大章上拶刑，敲三十下。周、袁二人未用刑。
八月十二比较，袁化中六千两“赃银”还清。本日三人均无用刑。
八月十四日比较，周朝瑞一万两“赃银”付清。本日三人俱无用刑。
八月十八日晚，患病多日的御史袁化中，奉命转移到狱中的关王庙，当夜被锁头（牢头）颜紫害死。袁化中是山东人，身为御史对国事颇有先见之明。天启元年他力陈八事，第一件便是“宫禁渐驰” ，把矛头指向乳母客氏，袁劝皇上把客氏移居出宫。后袁化中支持杨涟上疏，指出魏忠贤“障云蔽日” ，将会铤而走险。再加上袁对崔呈秀的无情揭发，成为了魏崔二人共同的仇人。再有就是边将毛文龙一案。毛弄虚作假冒功请赏，居然把边境百姓冒充为俘虏，献上请赏，此事居然受到了魏阉的庇护。袁化中对此卑污之事深恶痛绝，迅速上疏予以揭发，从此魏对袁恨之入骨，必欲置于死地而后快。
“银子纳完之日，便是暴死之时”顾大章耳闻袁化中之死，震惊之余说出了这样一句耐人寻味的话 。同时他想到了已输完“赃银”的周朝瑞。
在袁化中暴亡的第二天，许显纯上疏给皇上，说“周朝瑞病剧（病重）” ，皇上第二天还派了御医来狱中为周诊病，可当场就被许显纯呵斥而去。其实周朝瑞并未生病，他因“赃银”在四十天内已付完，心情甚好，戴上头巾穿好袜子，正在狱中悠闲地散步。那个曾为杨涟传递遗书的孟看守，平素常与周下棋，此时他看在眼里，悄悄指着周，对顾大章说：“顾老爷还是劝劝周大人，预备预备后事吧 ！”大章深深地点了点头。
第二天上午，天晴气爽阳光普照。顾大章站在院中目不转睛的凝望了一阵子太阳，随后对着牢房的窗户喊了一嗓子 ：“周大人，出来晒晒太阳 ！”
不一会儿，周朝瑞一脸轻松地走了出来。大章对周说：“我听别人讲，鬼是不能看太阳的，一看自己就变得无影无踪了。衡台（周的大号），我俩趁还没死没变成鬼之前，再好好望望太阳吧 ！”周朝瑞第一次听说这样的事，觉得好奇，便不由自主地扬头观望起天空中的那轮太阳