到侧门口，心中不忍，扭过头去平伏了好一会儿方道：“掖庭属喜欢剥——这样打板子么？他们这又是去了哪儿？”
李瑞轻声道：“他们挨了板子。要去掖庭狱坐牢的。那里闷热，蚊子多，故此乔大人罚他们裸身进去。”说罢低头不敢看我。
我心下不悦，深深吸一口气，淡淡道：“罢了。姑姑和红芯随我一道进去吧。”
刚刚站起身来。便见一个三十来岁的高瘦男子走出来迎接我。他身上的一件宝蓝色圆领官服似是挂在肩头上，周身衣衫乱摆，行动带风。他面色白中泛青，双目溜圆，精光四射，活像一个发霉的长面团上嵌了两颗琉璃珠子，下面的口鼻是可有可无的。他一笑起来。两颗硕大的门牙如空洞的门户上高悬的两只不合时宜的黄旧桃符，这一副“无可无不可”（注1）的相貌，当真令人望之生厌。这便是掖庭属右丞乔致。
乔致道：“朱大人惠驾莅临弊属，下官有失远迎，失敬失敬。”说罢迎我进了大堂。
但见几个小厮还趴在地上，仔细擦去地上的血迹。淡淡的血腥气味如萌发的幼芽，笃定而微弱，久久不散。乔致请我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞跟了进来，然而乔致只扭头瞧了他一眼。他便躬身退了出去。
乔致满脸堆笑道：“下官乔致，拜见朱大人。”说罢弯腰行礼，“下官原本打算今天一早要进宫拜见大人的，只因那几个十分不成器的内监，才被绊住了。大人在内宫侍奉，当真辛苦，何况身子又不好，又何必亲自出宫？何不在宫中将养，待下官进宫请安罢了。”
我知道因为心悸的缘故，我定是面色苍白，故此他笑我身子弱。我在上眼见血迹被一点一点擦净，露出下面磨得溜光水滑青石砖地，心中的厌恶无以复加。进宫以来，虽然也曾见过一些悍妒无知、无风起浪之人，但如此变态猖狂的丑恶之人，当真闻所未闻。
我微微一笑道：“本官知道乔大人管着整个掖庭属，自然是忙些。只因皇后娘娘有懿旨，命本官和掖庭属一道查当年俆女史的案子，这桩差事却是耽误不得，故此本官来寻乔大人商议。本官初涉此案，还望乔大人不吝赐教。”
乔致道：“宫里确有皇后懿旨到掖庭属。并非下官不从皇命，只是……下官也有下官的考量。一来，查案辛苦，又费思量，恐大人贵体纤弱，担不起这份辛劳。二来，此案已查到了大人尊亲身上，大人当回避才是。”
我知道他瞧不起我，遂冷冷道：“依乔大人的意思，本官当不理会皇后娘娘的懿旨，任凭大人去查？”
乔致依旧笑嘻嘻的道：“大人在内宫只管安坐，待本官查出真凶，自然归功于大人。这样便不算罔顾皇后懿旨了。”
我坐直了身子，定定看着他道：“多谢乔大人的美意。只是……一来皇后娘娘的懿旨，本官不敢违抗，自然要亲力亲为，这是尽忠；二来俆女史是本官的至交好友，为友洗冤，是义气使然，本官更是不能置身事外。倘若乔大人怕本官徇私，本官大可日日来掖庭属办公，由乔大人和李大人一道监督着，乔大人当可放心。若乔大人连这也不肯成全本官，便是要本官做个不忠不义之人了。”
乔致目不转睛的看着我，眼中闪出狡黠狠戾的光芒，看得我心慌害怕。然而我不愿示弱，且红芯和芳馨并肩站在我身后，多少也能壮胆，于是我口角含笑，和他对视良久。
过了好一会儿，他才道：“下官惶恐，不知大人要如何行止，还请示下。”
注：
1，出自《论语？微子篇第十八》，原文为：逸民：伯夷、叔齐、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连。子曰：“不降其志，不辱其身，伯夷、叔齐与？”谓：“柳下惠、少连，降志辱身矣。言中伦，行中虑，其斯而已矣。”谓虞仲、夷逸，“隐居放言，身中清，废