家中排行第七，世称柳七或柳屯田。
晏殊：一曲新词酒一杯
据说，晏殊到了7岁还不能说话、走路。贫寒的父母正想抛弃他，小晏殊却跌跌蹱蹱地，用脚丫子在沙地上划了个模糊的字迹。家人大喜，便专门请老师教育。果然，小晏殊非常喜欢读书，过目不忘，不久，也能说话走路了。于是乎，“神童”之说不径而走。
张知白恰好出任江南，任临川知府，听说此事，召见了晏殊，并作为“神童”推荐给真宗皇帝赵恒，进行重点培养。景德元年（公元1003年），赵恒在皇宫主持千余人的进士科考，14岁的晏殊也要求参加，并“神气不慑，援笔立成”。赵恒十分欣赏，想赐他“进士”出身。时任宰相的寇准歧视南方人，坚决反对，大声说：“晏殊是长江以南的人，不可取！”赵恒呵呵一笑，回顾周围大臣，道：“唐朝的张九龄是一代名相，不也是长江以南的人吗？”
两日后，复试诗、赋、论等，小晏殊一拿到试题，就立刻说：“陛下，这道试题我曾做过，请重新出题。”赵恒很吃惊，就再出题，晏殊仍得高分。赵恒大喜，很欣赏他的诚实，赐他“擢秘书省正字，秘阁读书”，算是重用了。
没多久，赵恒又破格提升他为东宫官，大臣都很奇怪。赵恒私下召见晏殊，感叹道：“朕悄悄派人考察，说大臣均在游玩夜饮，唯独你闭门读书。你如此自重严谨，正合适做太子的老师。”晏殊连忙谢恩，认真地说：“陛下，其实我也很喜欢游玩饮宴，只是家贫，难以承受。若我有钱，也会去参与宴游。”赵恒大笑，从此对他格外信任。继位的仁宗赵祯也很欣赏他，“进礼部侍郎，拜枢密使、参加政事加尚书左丞”。
但是，晏殊在文学上的成就远超政治，他是作为“文学家”而不是“政治家”载入史册的，“文章赡丽，应用不穷，尤工诗，闲雅有情思”。他尤擅作词，有“导宋词之先路”、“北宋倚声家之初祖”的美誉，并被戏称为中国唯一的“词人宰相”。晏殊小令语言婉丽，音韵和谐，温润秀洁，清新含蓄，多表现诗酒生活的悠闲情致，以及在这种生活中产生的感触和闲愁。
代表作如《浣溪沙》：
“一曲新词酒一杯，
去年天气旧亭台。
夕阳西下几时回。
无可奈何花落去，
似曾相识燕归来。
小园香径独徘徊。”
“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”是传诵千古的名句，来得却很偶然。《复斋漫录》记载，晏殊一次途经扬州，对江都县尉王琪在大明寺的题诗十分欣赏，特地请他吃饭。筵席后，两人在花园中闲步。时值春晚，晏殊望着夕阳下的遍地黄花，有感而发：“王兄，我作了‘无可奈何花落去’，几年来，未能对出下句！”王琪抬头，手指天空的飞燕，大声道：“何不用‘似曾相识燕归来’？”晏殊听了，豁然开朗，拍手叫绝。
《青箱杂记》说，晏殊“风骨清羸，不喜食肉，尤嫌肥羶，每读韦应物诗，爱之曰：‘全没些脂腻气’”。晏殊既吸收《花间》温（庭筠）、韦（庄）的长处，又颇受南唐冯延已的影响，追宗“西 昆体”，以情致胜，艳丽之中有沉著，不流于轻倩、浮浅； 故为当时所重，有“仁宗令词之专精者，首推晏殊”的评价。
晏殊也自视颇高，特地给自己的词《珠玉集》，自诩“珠圆玉润”的精美词句。他虽出身贫寒，但入仕后生活富贵奢华，诗词文章里也自然透着一股悠闲富丽之态。在做诗词文章时，他主张要以“气象”取胜。晏殊尝览李庆孙写的一首《富贵曲》，看到“轴装曲谱金书字，树记花名玉篆牌”的语句时，大为摇头，道：“此乃乞儿相，未经历富贵者也。”而他作的诗词，如“楼台侧畔杨花过，帘幕中间燕子飞”，“梨花院落溶溶月，杨