。走进书院的大门，只见院内粉墙黛瓦古树参天，两个讲堂——丽泽堂依庸堂都已装饰一新，高攀龙知道这是他的两个助手叶闲适吴觐华，忙碌了半个月的成果。昨晚他还思考过这件事，若是自己被召入京，便将书院委托给叶吴二人料理。他沿着中轴线一直走到二个讲堂后的燕居庙，该庙是后建的，也已有十年的历史了。里面供奉着“至圣先师孔子之神位” 。堂前有一副对联，上联是“得其门而入” ，下联是“不可阶而升” ，高攀龙清楚地记得对联是自己请同榜的董其昌题写的，董如今已成为一名著名的山水画家。高攀龙又转到了西园，进了道南祠，端详了一番杨龟山先生的神位，见这里已是香烟袅袅面貌一新，他满意地笑了笑。……
一个天高气爽的秋日，东林书院迎来了第十七个规模盛大的讲会。令高攀龙惊讶和欣喜得是，远道而来参加会讲的人员之多，是近年来少有过的。他回想起书院初建的七八年，是鼎盛时期，每年秋天的讲会，江浙一带的莘莘学子，多至二三百，纷纷如赶庙会一样，结伴而来。自辛亥京察后，浙党御史徐兆奎公开诬蔑东林书院讲学是假言惑众，指斥东林结党干政，于是与会人员大减。今日参加者又骤增，莫非与改朝换代或新皇的善政有关 ？……
高攀龙在川流的人群中，竟发现了自己的弟子魏大中。大中是九年前拜高为师的。他是浙江嘉善人，从小家境贫寒，全靠母亲纺线度日；父亲是个私塾先生，收入微薄，却对儿子大中寄予厚望。大中四岁就开始听读《孝经》《大学》，他聪慧好问，十岁就代父亲教小学生，被称之为“小先生” ，常有邻人们拿着扇面白纸，请大中题字写春联。后父母先后逝去，大中边教书边备考，终在万历四十四年考中进士，被授予“行人”一职，专管传旨册封的事情。当时大中寄居在寺庙中，出行多徒步，从不赴宴，自律甚严。一次朋友送给他两柄竹扇和一册文稿，大中笑着说“我生平从不接受礼物，君破了我的例了！”第二天，大中便买了一瓶酒和一斗米亲自送去。“行人”一职虽官卑人轻，但大中认真行事，口碑甚好，听说他近期要升迁了！……
这时大中也望见了老师，他自十年前在城北读书时，认识了来此地讲学的顾宪成高攀龙两位大师后，曾跟随高攀龙游学十年，恩师对他可谓情同父母。此时他扭过脸对身旁的两个年轻人说了一句什么，随后三个人便快步朝高攀龙走来。大中先是向老师行礼，笑着问：“恩师一向可好？”
高攀龙含笑问：“我听说你三年任满，按例需在京接受考核，别人都为升官晋级到处托人走门子，你怎么有空闲来这儿？”
魏大中一副不卑不亢的神情，回答说：“我已在吏部述完职，如今是在等结果。老师还不知道我，我是最厌恨那种拍马巴结的。”
说完他用手指了指左边一个书生模样的人，对高攀龙说：“老师还记得咱们书院这位神童吗 ？他叫李应升，写诗清新飘逸，人称‘小李白’，他与我是同科进士。”高攀龙拍了拍李应升的肩膀，说：“你愈发得出息了！听说你在南康县任职，今年还不到三十岁吧？”李应升淡然一笑，回答：“晚生刚二十七岁。”魏大中对高攀龙说，“恩师不知，咱们这位诗人，在南康县做推官，一上任便给十九个错判死刑的平了反，百姓送他一块匾，上书‘清和’二字，都钦佩他的公正。”
魏大中又指了指右边的那个精明稳健的年轻人，对高攀龙说：“恩师，他叫黄尊素，也和我同榜，是浙江余姚人，王阳明的同乡，现任宁国府推官。老师还记得汤宾尹这个人吗 ？”高攀龙回答说：“那是恶人呀！人都称他是当朝的严嵩。”
魏大中继续说：“宁国府的治所在宣城，那汤宾尹是宣城一霸。汤虽被罢官，仍一手遮天，包揽裁决一郡的诉讼，有司也奈何不了他 ？我们这位黄兄上任伊