李存义（1847 年 - 1921 年），清末深州（河北省深州市）南小营村人，出身贫寒，自幼爱好武术。20 岁时，他向刘奇兰、郭云深学习形意拳，他对形意拳的钻研日益精深，实力不断提升。后又师从八卦掌宗师董海川学习八卦掌。获得了“单刀李”的称号。
师父董海川是八卦掌拳术的创始人和主要传播者。他自幼嗜武，游历九华山时偶遇毕澄霞，拜其为师，学艺八年，创立了八卦掌。清朝咸丰年间，董海川因误伤人性命，远走他乡，流落至京师，在肃亲王府当司菜太监。在肃亲王六十岁寿宴上，董海川献艺暴露一身武艺，后经肃亲王引荐与杨露禅比试，名震京师。使其成为与太极拳、形意拳齐名的中国三大内家拳种之一。
光绪十六年（1890 年），李存义在刘坤一帐下教士兵练武，屡建功绩，刘坤一是清朝后期的政治家、军事将领，曾参与诸多军事行动并屡获战功。提升了士兵的战斗力，在一些小规模的军事行动、剿匪行动或维护地方治安等方面发挥了作用。
后来，李存义在保定开设了万通镖局。他凭借高超的武艺和单刀绝技，使所保之镖无人敢劫，他的名声也因此在江湖中传播开来，“单刀李”的称号不胫而走。而且他在镖局中兼收徒授艺，为形意拳的传承和发展培养了不少人才。
据说有一次，一位年轻的武者因得罪了当地恶霸而被追杀，李存义凭借自己的威望和人脉，成功调解了双方的矛盾，保护了这位年轻武者。此事在武术界传为佳话。
在一次武术交流活动中，一位习武者在展示自己的技艺时陷入了瓶颈，始终无法突破。李存义毫无保留的教授，以简洁的话语和精妙的示范，瞬间点醒了这位习武者，使其技艺得到了极大的提升。
后来，李存义因重义不重利，镖局终因资金不足而关闭。他的侠义性格和对钱财的淡薄态度又投身到更广泛的武术传承事业中，
1900 年八国联军侵华，53 岁的李存义毅然参加义和团，奋起抗击外敌。在天津老龙头火车站一役中，李存义带领众人与一千七百多名沙俄军血拼，以刀枪棍剑对战洋枪火铳，伤敌三百多名，击毙 62 名，近半数都是李存义所为，这一战让他“单刀李”的名声大震。
晚年，李存义放弃镖行，致力于教授徒弟。在家乡南小营村传授拳术，村前街、后街都设有练武场，村民习拳练武蔚然成风。他的门徒众多，较着名的有尚云祥、黄柏年等。
李存义还创编了十六路的《拳术教范》，《刺杀拳谱》，对推广形意拳做出了突出贡献。1921 年，李存义因病去世，安葬于南小营村，终年 74 岁。
左昌德出生于 1808 年，山西省文水县孝子渠村人，出身武术世家，其父左文法通晓武术。左昌德弟兄三个，他排行老二，因以拳把式闻名，当时人们称其为“左二把”。
他自幼深得父亲的偏爱，17 岁时随父到北京西华门外经营车轴生意，同时坚持深练武功。他在院子里埋下 18 根木轴，每天早晨至少踢踹一百下；大门外十字路口的一对石狮是他用来练臂力的，每天晚上必举数十次。
苦练三年后，左昌德不仅一腿能踢断一根木轴，双手还可把一对石狮子举过头顶。河北沧州“长眉道人”张德茂听说后，主动将他收为徒弟。
张德茂是嘉庆年间河北沧州人。他出身于武术世家，其外祖父张景和是康熙年间着名拳师，江湖人称“神拳教习”。张德茂跟随外祖父学成武艺后，创办了玉永镖局，镖走大江南北，威震海内。
在一次走镖北京时，机缘巧合认识左昌德并收其为徒弟。左昌德身材魁梧、臂力过人、天资聪明且刻苦练功，后来左昌德在武术上取得了很高的成就，这也证明了张德茂识人的能力。