慈安太后，即清文宗孝贞显皇后钮祜禄氏。1852 年，她被封贞嫔，后晋为贞贵妃，并于同年被册立为皇后。1861 年，咸丰帝驾崩后，皇长子载淳继位，成为同治皇帝。作为正宫皇后的钮祜禄氏，顺理成章地被尊为母后皇太后，徽号慈安。
慈安虽然没有生育儿子，但在清朝，皇后的册立不仅仅取决于是否生育皇子。慈安钮祜禄氏出身满洲镶黄旗，她被选秀入宫后，凭借自身的家世背景和个人修养等诸多因素得到咸丰帝的青睐和皇室的认可。
她出身高贵，家族势力在朝廷中也有一定的分量，这在她成为皇后的过程中起到了支撑作用。
慈安为人端庄，品德高尚，在后宫管理事务中公正不阿。她在后宫的地位稳固，能够妥善处理后宫诸多事务，得到咸丰帝的尊重。
而且在咸丰帝去世后，她和慈禧一起被尊为太后。慈安太后在政治决策过程中也发挥了一定作用，比如在辛酉政变等重大事件中，她的支持对于政变成功也起到了关键作用，这些因素综合起来使得她在宫廷中的地位一直比较稳固。
慈禧太后，叶赫那拉氏。1852 年入宫，被咸丰帝赐号兰贵人，后晋封懿嫔、懿妃、懿贵妃。她为咸丰帝生下了皇长子载淳。咸丰帝驾崩后，因儿子载淳继位为同治皇帝，她也被尊为圣母皇太后。爱新觉罗·载淳，即清穆宗同治皇帝，于1861年登基，当时年仅六岁。
作为咸丰皇帝的独子，六岁登基后，权力实际上掌握在两宫皇太后与顾命八大臣手中。
1861 年，两宫皇太后联合恭亲王奕欣发动“辛酉政变”。解除了顾命八大臣职务，载垣、端华被赐自尽，其它五人则被发配新疆。此后，奕欣被任命为议政王大臣，两宫皇太后垂帘听政，共同执掌朝政。
载淳在位的13年里，虽然有一些积极的作为，但始终未能摆脱太后的掌控。随着年龄增长，他开始学习治理国家。在学业方面，他有多位老师教导他诗书及骑马射箭等。由于功课繁重、课程艰深且帝师不敢严加管教，他的学业荒废，成年后连大臣奏折都看不懂。
同治帝载淳在成长过程中面临诸多困境。到了适婚亲政的年龄，慈禧太后却因贪恋权力不愿归政，这使得载淳深感压抑和束缚，虽内心愤懑却碍于孝道与太后权威无法直接表达。
同治八年，十三岁的载淳展现出令人意外的果敢。慈禧太后的心腹太监安德海仗着太后权势，前往苏州采办龙袍时作威作福，引起地方民众极大不满。
山东巡抚丁宝桢不畏强权，上疏弹劾安德海。同治帝果断下诏，命恭亲王奕欣召集内务府大臣，并亲自召见军机大臣，商议后决定对安德海严密查拿，就地正法。
这一举措既是对安德海的惩处，更是载淳向慈禧太后争取权力的一次尝试，表明他已开始成长，有能力对国家大事做出决策。
尽管载淳在这件事上表现果敢，但实权依旧掌握在慈禧太后手中。此次事件也让母子间的权力斗争暗中不断加剧。总之，载淳渴望独立却始终无法摆脱母亲控制，处境艰难，这些经历在他的人生中留下了深刻印记。
同治十一年，16岁的载淳举行大婚。册立户部尚书崇绮之女阿鲁特氏为皇后，将军凤秀之女富察氏为慧妃。但在选立皇后时，载淳违背生母意愿，母子矛盾逐渐明显。婚后，慈禧太后对他的婚后生活横加干涉，他无奈之下，不进入皇后寝宫，也不宠幸慧妃，经常独自夜宿乾清宫。
同治帝载淳在亲政后，频繁微服出宫，这些宫外之行充满故事。
在市井街道上，同治帝对民间小吃表现出浓厚兴趣。比如在紫禁城神武门外，他迷上了凉粉。一开始，他不知吃凉粉需付钱，后来得知后因身上未带钱，便写帖子让小贩去内务府广储司取五百两银