18世紀後半期，俄國已從昔日的&ldo;彼得盛世&rdo;巔峰開始衰敗。隨著商品貨幣經濟的發展，全俄市場的擴大，資本主義生產關係日趨形成。行將崩潰的、專橫的封建農奴制不斷加強對農奴的壓迫，地主階級加劇了對農民的剝削統治，連綿不斷的戰爭加重了勞動人民的負擔，這一切進一步激化了階級矛盾，激起了廣大勞苦大眾的強烈不滿，俄國農民起義此起彼伏。僅1762‐1772年，起義就達160次以上。此外，非俄羅斯各族人民的災難更加深重。他們的土地、草場、林場統統被地主、工廠主、修道院霸占，而且要繳納各種貢稅，服各種勞役，如同奴隸一般。壓迫越重，反抗越強烈。非俄羅斯各族人民的起義具有更廣泛的性質。整個沙俄帝國堆滿了乾草，隨時都有可能燃起熊熊的起義烈火。
時勢造英雄。農民起義領袖斯傑潘&iddot;拉辛和康德拉季&iddot;布拉文出生地的頓河畔培養了傑出的農民領袖葉&iddot;伊&iddot;普加喬夫。這位頓河哥薩克人利用廣大勞動人民&ldo;對沙皇的樸素的宗法式的信仰&rdo;，自詡為彼得三世，是勞苦大眾期待的&ldo;好沙皇&rdo;，於1773年9月17日，聚集一支80人的當地哥薩克隊伍起義。
普加喬夫領導的俄國農民戰爭分三個階段：第一階段（1773年9月‐1774年4月），作戰地域在雅伊克河和巴什基里亞一帶，起義參加者是當地哥薩克人、巴什基里亞人、韃靼人和烏拉爾工廠的工人；第二階段（1774年4月‐1774年7月），作戰地域在烏拉爾中部和卡馬河一帶，起義參加者主要是烏拉爾工廠工人、哥薩克人和巴什基里亞人；第三階段（1774年7月‐1775年1月），作戰地域是伏爾加河中下游，起義主力軍是農民。
第一階段（1773年9月‐1774年4月）。1773年9月17日，普加喬夫假冒&ldo;彼得三世&rdo;發布第一個詔書，宣布給雅伊克哥薩克人、韃靼人和加爾梅克人以自由和特權，許諾他們將得到&ldo;河流、土地、草地、賞金、豬、狗和糧食&rdo;。9月18日，起義軍抵近雅伊克鎮。該鎮設防堅固，重兵防守，普加喬夫遂放棄強攻，溯雅伊克河而上，直逼俄羅斯東南部的主要行政與軍事戰略中心‐‐奧倫堡。9月21日，起義軍占領了位於奧倫堡和雅伊克交通線上的伊列茨克鎮。接著，奧倫堡西部的要塞紛紛落入起義軍手中。起義軍所到之處，農民、當地哥薩克人、韃靼人、哈薩克人、加爾梅克人、逃亡士兵和烏拉爾廠礦工人紛紛參加起義軍。到1774年初，起義軍已有3萬人；3月，發展到5萬人，86門火炮。
1773年10月4日，起義軍占領了奧倫堡附近的別爾達村。10月5日，起義軍開始了持續約6個月之久的奧倫堡圍攻戰。奧倫堡要塞內有10個五角堡、2個半棱堡，守軍3000人，大炮70門，易守難攻。起義軍久攻不下，雙方成對峙局面。普加喬夫採取封鎖城市的措施，意圖迫敵就範。當寒冬臘月來臨時，攻城仍未果，普加喬夫帶領起義軍主力在別爾達休整，留少數部隊繼續監視奧倫堡守軍的動態。
奧倫堡被圍困後，沙皇政府派軍解圍。此時的起義軍只顧圍攻奧倫堡和雅伊克，放棄向伏爾加河流域的進軍，失去了更多人民的支持，喪失了大塊戰略基地，為沙皇葉卡特琳娜二世贏得了動員兵力的時間。沙皇政府在用地方部隊解圍失利後，遂於1773年12月派遣亞&iddot;伊&iddot;比比科夫上將率領討伐軍（共約6500人，30門火炮）前去鎮壓起義軍。政府軍憑藉優勢兵力，扭轉了被動局面，連續取勝。戰至1774年初，政府軍連