人類文明古國之一希臘，戰爭多少個世紀連續不斷。公元前492年開始，這裡爆發了世界歷史上第一次歐亞兩洲大規模國際戰爭‐‐希臘、波斯戰爭。這場戰爭前後持續了將近半個世紀，結果是希臘城邦國家和制度得以倖存下來，而波斯帝國卻一蹶不振。
古希臘，由於地形的限制，許多城邦被山脈分隔著，中間只有極少量的陸上交通，所以每一個城邦小國都以&ldo;天下&rdo;自居。城牆內是朋友，而在城牆外就到處是敵人。因此在希臘本部、愛琴海的海岸和各島嶼上，一共興起了幾百個城市國家。其中雅典、斯巴達這兩個城邦發展較為迅速和強大。
隨著各城邦人口的增多，希臘人開始向沿海地區移民和殖民，同時，由於本邦糧食生產有限，奪取敵人的莊稼就成了經常性的作戰目標。因此，各城邦國家經常發生戰爭。在斯巴達，男人們都不在家居住，只在營房裡準備打仗。每年一次，把男孩們殘酷地加以鞭撻，以考驗他們忍受痛楚的能力。女孩們必須受嚴格的體育訓練，希望她們能把較強的體力遺傳給她們的兒女，以便將來守衛城堡。
波斯是古代西亞一個奴隸制國家，它是通過征服而發展起來的大帝國。到大流士統治時期（前522‐前486年），波斯已成為世界古代史上第一個橫跨歐、亞、非三洲的大帝國。
波斯軍隊的主要成分是騎兵和弓箭手，有若干個擁有1萬人的師團。公元前6世紀中葉，波斯帝國侵占小亞細亞西部沿岸希臘人建立的各城邦。公元前513年，國王大流士一世進一步控制了黑海海峽和色雷斯一帶，直接威脅到希臘半島諸城邦的安全與利益。公元前500年，小亞細亞的希臘城邦米利都爆發反波斯起義，雅典等城邦相助。波斯帝國派重兵於公元前494年將起義鎮壓下去，米利都城被毀，同米利都一道舉兵起義的一些希臘城邦也遭殘酷洗劫。波斯帝國早有西侵野心，於是藉口雅典和埃雷特里亞曾援助米利都，於公元前492年夏，發動了對希臘的戰爭。
大流士一世派馬多牛斯率陸、海大軍，渡過赫勒斯滂海峽沿色雷斯海岸向希臘推進，但其艦船在阿托斯海角遭颶風大部覆滅，陸上也受到色雷斯人的襲擊，被迫撤退。公元前496年春，大流士一世派達提斯和阿塔非尼斯率軍約5萬（包括近400艘戰船）第二次遠征希臘。首先攻占並破壞了埃雷特里亞城，繼而南進，在距雅典東北約40公里的馬拉松平原登陸。面對強敵，雅典政府一面緊急動員全體雅典公民赴馬拉松應戰；一面派遣長跑健將腓力庇得星夜奔往斯巴達求援。
他在兩天內跑了150公里，於9月9日到達斯巴。斯巴達人雖然同意出兵，但聲稱只有等待月亮圓了才能出兵援助。這樣，反波斯入侵的任務就完全落在雅典身上。9月12日晨，馬拉松會戰開始。希臘步兵占據有利地形。主力分置於兩翼，趁波斯軍大部分騎兵尚未趕到會戰地點，佯作正面進攻。波斯軍依仗兵力優勢，取中央突破戰術。希臘中軍且戰且退，波斯軍步步進逼。希臘軍突然發起兩翼攻擊，其長槍密集方陣攻勢凌厲，波斯軍抵抗不住，倉皇后撤。希臘軍乘勝追擊，波斯軍潰敗，退至海上回國。此役，希臘軍殲敵6400人，繳獲一批艦船，自身損失不足200人。馬拉松會戰成為古代戰爭史上以少勝多的範例之一。雅典人獲勝後，又立即派腓力庇得從馬拉松奔回雅典去報喜。他一下子跑了42公里又195米，到達雅典城時，已經精疲力竭，只喊了聲&ldo;高興吧，我們勝利了！&rdo;就倒地而死了。後世為了紀念馬拉松戰役和腓力庇得，就舉行同樣距離的長跑競賽，並定名為馬拉松長跑。
此後10年間，雙方緊張備戰。波斯徵集大量兵員物資，建造大批艦船，架設浮橋，開鑿運河。希臘方面，雅典