社会关系的形成是资源交换的结果：“行动者为了实现各自利益，相互进行各种交换，甚至单方转让对资源的控制，其结果，形成了持续存在的社会关系。”詹姆斯·S�科尔曼：《社会理论的基础（上）》，社会科学文献出版社，第351页。在综合了政治学者、经济学者和社会学者在社会资本方面的相关研究后，科尔曼指出：“社会资本的定义由其功能而来，它不是某种单独的实体，而是具有各种形式的不同实体。其共同特征有两个：它们由构成社会结构的各个要素所组成；它们为结构内部的个人行动提供便利。” 詹姆斯·S�科尔曼，同上引书，第354页。符合这一定义的实体有义务和期望、信息渠道和社会规范等三种不同的形式。科尔曼认为，与人力资本和物质资本一样，社会资本也具有生产性。与其他的资本不同的是，社会资本的产生并不总是有目的的。“在一般情况下，社会资本是人们因别的目的从事活动的副产品。”只有在特定情况下，“社会资本是行动者投资的直接产物，这些行动者期望取得投资效果”。詹姆斯·S�科尔曼，同上引书，第366页。
科尔曼的理论被看作是社会资本理论的主导性解释模型。普特南在社会资本的基本概念上较为认同科尔曼的观点，并且对这一概念又作了自己的发挥。他认为社会资本意味着社会组织的特征，甚至是一种公民精神的体现。建立在科尔曼的基础上，普特南进一步分析了社会资本的功能与意义。他认为，社会资本会在各个方面影响个人的回报和社会的发展。普特南指出：“由于各种原因，在一个拥有大量社会资本存量的共同体中，生活是比较顺心的。……公民参与的网络孕育了一般性交流的牢固准则，促进了社会信任的产生。这种网络有利于协调和交流，扩大声誉，因而也有利于解决集体行动的困境。”罗伯特·D� 普特南：《独自打保龄球：美国下降的社会资本》，李惠斌、杨雪冬主编，同前引书，第167～168页。“社会资本提高了投资于物质资本和人力资本的收益”，“社会资本逐渐被认为是世界经济发展的关键因素。”罗伯特·D� 普特南：《繁荣的社群——社会资本与公共生活》，同上引书，第156、160页。在普特南看来，宏观意义上的社会资本可能会出现下降的情况。他认为当前美国的社会资本正在不断下降，人们参与社团活动的积极性正在不断下降，从而威胁到了社会的自由与繁荣。普特南的观点引起了众多的争论，在这场有关社会资本的争论的推动下，社会资本被看作是一个重要的经济社会学课题引起了跨学科研究的广泛兴趣。自此，社会资本与公民社会、民主政治、市场经济等重大课题一起被看作是当前社会科学研究的最具有时代意义的主题。
社会资本的研究视角（2）
随着社会资本研究者的不断增加，关于社会资本到底是什么的争议越来越多。大家普遍认为，科尔曼和普特南对社会资本的定义过于宽泛，所以各自提出了对这个概念的不同理解。比如有人认为社会资本即社会网络关系，有人认为社会资本是网络社会结构，还有人认为社会资本是一种社会网络资源。边燕杰：《城市居民社会资本的来源及作用：网络观点与调查发现》，南京大学社会学系：社会学研讨会论文（29），2003年11月14日，第2～3页。而波茨干脆就把三者全面地结合在一起，指出社会资本是“个人通过他们的成员资格在网络或者在更宽泛的社会结构中获取短缺资源的能力”，“获取（社会资本）的�