亡。杨镐的四路大军，仅有总兵李如柏的南路军侥幸撤回。
此次大战中明军共阵亡将吏三百余人，死亡士兵四万多人，从此战争形势发生了逆转，明朝由进攻转为防御，而后金遂由防御转入进攻。
萨尔浒大战惨败，皇帝朱翊钧震怒，下令逮捕杨镐，关入锦衣卫下属的诏狱问罪，准备执行死刑。于是言官们纷纷上疏，指斥杨镐不明敌情部署失误，并把矛头指向遥控战局的首辅方从哲，给事中杨涟气愤地指出：“辽东之败错在阁臣。”夏嘉遇说得更是毫不留情：“辽左三路丧师，是谁拟写的诏谕，阁臣方从哲也！是谁发红旗摧战，兵科给事中赵兴邦也！”对负有指挥之责的方赵二人，朝野是一片责备之声。
此时方从哲心中有愧，他上疏请求辞职，时逢京城发生地震，天空又出现彗星，于是他在辞疏中，说妖象怪征层见叠出，是自己任职不力的结果，表示要痛加反省，因此提出辞官。他的一番不伦不类的说辞，引得朝臣们一片哄笑。对于他的辞请，皇上并没有批准，于是方从哲泡开了病号，在家中一躺就是四十多天，致使午门东的内阁大堂，整日大门紧闭，无人理事。皇上实在等不下去了，便派鸿胪寺官员去相府宣谕：“辅臣方从哲速出视事 ！”方从哲无奈，只得出府上朝，但他并不进内阁办公，而是在朝房待命。
皇上还是挺给方面子，降旨恳留，仍请他主持政府。为了安慰他，皇上不仅没有处罚方的助手兵科赵兴邦，反而擢升赵为太常少卿。此时已成为东林党人的夏嘉遇，对此十分气愤，他上疏怒斥赵兴邦，指出赵应与杨镐同罪。夏的上疏博得舆论和朝臣的支持，赵兴邦晋升一事最后落了个无果而终。
不久，辽东战火又燃，努尔哈赤率重兵直逼开原、铁岭。病中的皇帝朱翊钧心急如焚，他听从大臣杨鹤的建议，任命大理寺丞兼河南道御史熊廷弼为辽东经略。在明代经略一职专为督师而设，其权力高于一省的总督和巡抚，熊廷弼从一个小小的七品御史骤升为指挥数十万军队的边关统帅，可谓一步登天，然而熊廷弼并非等闲之辈。
熊是湖北江夏人，从小放牛读书，三十岁考中进士。他身高七尺，善骑射，能左右开弓，识兵法，有胆有识。十年前，四十岁的熊廷弼，曾以巡按御史身份巡视辽东，足迹遍及辽东的山山水水，他审时度势，向朝廷呼吁建州女真才是大明朝真正威胁，并一针见血指出“努尔哈赤包藏祸心，###已彰” ，在给皇帝的奏疏中，建议皇上采取“以夷攻夷”的方略，即发动女真其他部落和蒙古共同钳制努尔哈赤建州女真，以及大力发展屯田巩固边防的对策。在巡查辽东的日子里，熊积极备战，修建了七百里关外长城，增修了七座新城，新建了十七个粮仓，储备粮食多达三十万石。
自辽东归来后，熊调到南京一带做督学，他办事认真，试卷都亲自批阅。阅时，在一旁放一坛酒和一把剑，每当发现一篇好文章，他必饮一大杯酒助兴；当遇到不堪入目之文，他便舞一回剑，以抒发胸中郁闷。在他管辖范围内，凡是才学之士，譬如冯梦龙，都会受到选拔，无一遗漏。熊是湖北人，属于楚党，任督学御史期间，结识了宣党汤宾尹，汤因抢夺逼死秀才妻子一案，激起民愤，引发了一场诉讼。熊廷弼偏听偏信，竟杖杀了原告，后遭到弹劾被罢官。
熊回到原籍湖北，过上了隐居的生活，一天，过去的门生冯梦龙（即后来创作《三言》的通俗文学家），从苏州老家乘船到江夏，来向熊廷弼求救。冯不久前把收集的山歌汇成诗集，取名《挂枝儿》，并把它刊印出版，因书中绝大部分内容是描写爱情的，颇受到一部分正统文人的攻击，称之“淫词###” ，就连冯的父兄也排斥他。冯处境狼狈，几乎不能容身于家乡，他知道熊廷弼原在江浙一带做督学，因此特地远道前来求老师设法。
冯与