项羽这才得知刘邦已经攻下咸阳，项羽非常生气，因为按照楚怀王的约定谁先入咸阳者称王，刘邦的先期占领咸阳可以说占据了一定的政治上的优势。项羽当即派当阳君等攻打函谷关，一直打到戏水之西。当时，刘邦驻扎在灞上，算是逃过一劫。刘邦的左司马曹无伤派人告诉项羽说：“刘邦想在关中称王，让秦王子婴为相，珍奇宝物都据为己有了。”项羽大为愤怒，说：“明天准备酒食，好好犒劳士卒，我要击溃刘邦的部队！” 这时候，项羽麾下有兵卒计四十万，驻扎在新丰鸿门；刘邦有兵卒十万，驻扎在霸上。范增也劝项羽说：“刘邦在山东时，贪图财货，宠爱美女。现在进了关，财物丝毫不取，美女也没亲近一个，其志向不小。希望您抓紧进攻，不要错失良机！”
左尹项伯，是项羽的叔父，一向跟留侯张良要好。张良这时正跟随刘邦左右，项伯连夜驱马跑到刘邦军中，私下会见张良，把事情经过直言相告于他，希望张良能跟他一起离开。张良却说：“我是接受韩王命令来护送沛公（刘邦）的，沛公如今情况危急，我若逃走就太不仁不义了，不能不告诉他。”张良于是进入军帐，把项伯的话全部转告刘邦。刘邦大为吃惊，急忙问张良该如何躲避这一场政治风波。张良说：“请让我前去告诉项伯，让他托话给项王，就说刘邦是不敢背叛项王的。”刘邦这时却反问道：“您怎么跟项伯有交情呢？”张良说：“秦时我们就有交往，当时项伯杀了人，我使他免了死罪。如今情况危急，幸好他特地赶来告诉我。”刘邦说：“你们两人谁的年龄大？”张良说：“他比我大。”刘邦说：“您替我请他进来，我要像对待兄长一样侍奉他。”张良出去请项伯。项伯进来与刘邦相见。刘邦捧着酒杯，向项伯献酒祝寿，又定下了儿女婚姻。刘邦说：“我进驻函谷关以后，秋毫未犯，登记官民的户口，查封各类仓库，一心等着项将军到来。我所以派将守关，只是为了防备其他盗贼窜入和意外的变故。我们日夜盼着项将军到来，哪里敢谋反啊！希望您详细转告项将军，我是绝不敢忘恩负义的。”项伯答应了，对刘邦说：“明天可千万要早点来向项王道歉。”刘邦说：“好吧。”于是项伯又乘夜离开，回到军营中，把刘邦的话一一报告了项王。接着又说：“如果不是刘邦先攻破关中，您怎么敢进关呢？如今人家有大功反而要攻打人家，这是不符合道义的，不如就此好好对待他。”项王答应了。
第二天一清早，沛公带着一百多名侍从人马来见项王，到达鸿门，向项王培罪说：“我一直跟随将军合力攻秦，将军在河北作战，我便在河南作战。只是万没想到我能先入关攻破秦朝，并能够在这里见到您。不知是哪个小人说了什么坏话，才使得将军和我之间产生了嫌隙。”项王毫无遮拦地说：“是您的左司马曹无伤说的，不然，我怎会如此！”项王当日就让沛公留下一起喝酒。席间，范增好几次给项王递眼色，并好几次举起身上佩戴的玉块向他示意，项王只是沉默着，没有反应。范增起身出去，叫来项庄，对他说：“项王为人心慈手软，你进去上前献酒祝寿，然后请求舞剑，趁机刺击沛公，把他杀死在坐席上。不然的话，你们这班人都将成为人家的俘虏啦。”项庄于是依计上前献酒祝寿，对项王说：“君王和沛公饮酒，军营中没有什么可以娱乐的，就让我来舞剑吧。”项王说：“请便。”项庄就拔剑起舞，这时项伯也拔剑起舞，常常用身体掩护沛公，使得项庄根本没有办法刺中沛公。危难之际，张良走到军门，找来樊哙。樊哙问道：“今天的情势如何？”张良说：“很危急！项庄舞剑，意在沛公，主公生死难测。”樊哙说：“让我进去，我要跟沛公同生共死！”樊哙带着宝剑拿着盾牌就往军门里闯。交叉持戟的卫士想挡住他不让其进去，樊哙侧过盾牌往前一撞，卫士们仆倒在地，樊哙就这样闯进军门，挑开帷帐面朝西站定，睁圆眼睛