藩镇节度使作为分管一方的最高军政长官，位高、权重、责任大。查一下唐时节度使名单就会发现，那些在历史上赫赫有名的战将，如王忠嗣、郭子仪、李光弼、哥舒翰、安禄山、史思明等都曾担任过节度使。
如此重要的岗位，其人选历来由皇帝亲自选定，并颁发代表节度使身份的旌节。开元年间，节度使之间经常互相轮岗，目的是防范他们久居一地形成派系。天宝以后，玄宗怠于政事，节度使往往十数年不调整，这才导致安禄山坐大。但即便是在安史之乱后纲纪紊乱之际，节度使的任命权，至少从形式上看仍牢牢掌握在皇帝手中。
这一规矩延续至代宗任职的最后一年，也即大历十四年（779年）二月，被魏博节度使田承嗣破坏。他病故后把位置私下传给了自己的侄子田悦，代宗迫于形势予以承认，由此开创了节度使世袭制的先例。
田承嗣活了八十多岁，挑逗了代宗十几年，代宗对他反复容忍，双方虽然龃龉不断，甚至还曾有过武装冲突，但仍维持着名义上的君臣关系。
田承嗣死了，他侄子愿意当节度使就当吧，反正如果不让他侄子当，换上个别人说不定还会引发战乱，魏博可是老田家经营了几十年的地盘，朝廷派过去的人根本没办法在那里立住脚！
这一妥协引发了一系列的破窗效应，与田承嗣同一时代的节度使还有成德李宝臣、淄青李正己，也都到了即将归天的年龄。田悦继任让两人欢欣鼓舞，既然老田的位置可以传给后人，我们的位置也应可以！
谁知就在他俩病重之际，那位好说话的皇帝代宗先他们一步而去，换上了强势果决的德宗。谁当皇帝对他们并不重要，重要的是这位新上任的皇帝，他居然拒绝承认节度使世袭制这一套！
建中二年（781年）一月，李宝臣病故。临终前，李宝臣也想向老田学习，把节度使位置传给自己的儿子李惟岳。
不过成德军镇的情况与魏博不太一样，魏博完全由田氏当家，除了田悦，田悦的叔父田庭玠，以及田承嗣的十一个儿子均在魏博执掌兵权，势力非常雄厚，在魏博说一不二。
而李宝臣虽也经营成德多年，但他手下许多老资格的将领都跟他一样出自胡人，生性桀骜不驯，不像老田家队伍那么好带。加之他的宝贝儿子李惟岳又远不如田悦优秀，想让儿子顺利接班，除了过朝廷这一关，还得先把那些不太听话的老家伙除掉，给他儿子创造个相对安全的权力环境。
于是他以开会、喝酒为由，将成德十来位名高望重的军中宿将诓骗过来悄悄杀掉。可怜这些人跟随李宝臣征战多年，至死都没弄明白是怎么回事。
经过一番折腾，成德的高级将领被杀的只剩下易州（今保定易县）刺史张孝忠、兵马使王武俊两人。
张孝忠，别名张阿牢，生于开元十八年（730年），时年五十二岁，奚人（古时生活在东北的少数民族）。为人谨慎稳重，骁勇善战，长年率军驻防易州，用以防备北面的卢龙节度使朱滔，在军中很有威望。
李宝臣通知他来恒州（今河北正定，成德治所）开会，他已知道了李宝臣想做什么。于是让他的弟弟张孝节替他跑一趟，并捎话给李宝臣：“我张孝忠怕死，不敢去见您。但请您放心，我绝对不会背叛您。我不敢见您的原因，就如您不敢去朝廷面见圣上一样。”
张孝节吓哭了：“大哥，你让我这么说，那不必死无疑吗！”
张孝忠安慰他：“你不懂，我要是去，咱们兄弟俩谁也活不成。而你去了，有我在这里，他肯定不敢杀你。”张孝节只好硬着头皮前往，李宝臣忌惮张孝忠骁勇且兵权在握，没敢动手加害，张孝节果然顺利得返。
王武俊，本名没诺干，开元二十三年（735年）生人，时年四十有六，契丹人。