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左宗棠关心天下事，自然读过太平天国的《天朝田亩制度》，觉得“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无处不饱暖”的提法，很对他的胃口。他在太平军进入湖南以后，寻到长沙城外的太平军军营中，想要见识一下这支军队，并且有几分想要投靠的意思。同时，他听说太平军在所到之处焚烧宗庙，把土地文星菩萨全部打倒，认为这是灭绝传统，斯文扫地，决定提醒太平军的领导人，不要把传统全盘抹杀。但是，太平军中那些貌似求才若渴的王爷和将领，根本没有把他这一介布衣放在眼里，当他指出分封诸王的做法和推翻儒教的提法不妥时，便被逐出军门。因此，他认为太平天国难成气候，便又回到了老家湘阴。
太平军攻打长沙时，湖南巡抚张亮基新官上任，刚刚接掌长沙防务。江忠源向他提出一个大胆的建议，他居然照办了，结果对历史产生了重大的影响。他决定把左宗棠请到衙门来协助办理军务。他的这个决定，为湘军安排下了日后的一位重要将领。
左宗棠接到张亮基的邀请，并不愿意出山。他既然自比诸葛亮，自然记得孔明先生是要别人三顾茅庐才去效力的。张亮基没有三顾茅庐，却用了江忠源的计策。江忠源说，左家和前两江总督陶澍的儿子陶桄是姻亲，如果想见左宗棠，不妨先把陶桄折腾一番。于是，新任巡抚以征集军费为由，责令陶桄出资二万两银子用于城防。陶家到哪里去弄这么多银子呢？既然拿不出，巡抚大人便将陶桄扣在衙门，通知他家人拿银子来赎。这一来，陶家就中计了，赶紧派人跑到湘阴柳庄，找左宗棠想法子救人。
江忠源这一招果然激怒了左宗棠。他说：“巡抚衙门怎么可以这样横蛮不讲理？”他气冲冲地跑到长沙找巡抚评理。张亮基大喜，接住他说：“请你请不来，只好用计把你赚来了。”张亮基一副礼贤下士的风范，江忠源在一旁帮腔，左宗棠也就拉不下脸来拒绝了。何况，他骨子里渴望能在官场上博取功名。他留在衙门做了幕僚，立刻和众人一起筹划长沙城的防务。
从此，左宗棠开始了他在湘军中的戎马生涯，直到成为朝廷的封疆大吏和一代名臣。
左宗棠的这段故事，形象地说明了湖南人才厚积薄发的过程。同时，左宗棠一生的为人，也对湖南人轻财利重功名的价值观，做了一个很好的诠释。
左宗棠的故事只是一个缩影，几乎所有的湖南人，都极为重视读书。“文革”中遭到重点批判的“万般皆下品，唯有读书高”，在湖南人看来，却是天经地义的价值观。
湖南出人才，首先是因为湖南人看重人才。湖南人都不想被同乡看不起，因此都在成材的路上飞奔。在湖南，一个身无分文的大学生，不用担心喝不到水吃不上饭。所以有人冒充大学生骗取钱财，屡屡得手。湖南人特别尊重读书人，呵护读书人。只要你是读书人，你可以不干农活，可以不做家务，家里人和街坊四邻都会谅解。越是读书少的人，越是对读书人恭敬有加。读书人再穷酸，湖南人也会看好他的前程。湖南这个地方，就是读书人的天堂。
事实上，湖南历史上所出的人才，没有一个不是读书读出来的。湖南人知道，家乡的读书人给湖南人在全中国人面前长了脸面。湖南人相信，只有发狠读书，人生才充满了光明和希望。你瞧曾国藩和左宗棠，不是靠着文章道德，才成为了将相名臣？你看黄兴、蔡锷和宋教仁，不是游学四方，才成为民国的开国元勋？你看毛泽东和刘少奇，不是因为博览群书，才成了中国的伟人？就是打仗也要多读书啊，不读书，怎么在战场上运筹帷幄，算无遗策！湖南人的价值观，很单纯，很朴素，又是多么地实在！
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