。曾国藩为给他的九弟庆生，一口气写了十三首七绝，这些诗作，赵景贤已通过其他的渠道统统读过了。但曾国藩此时念出来的，却只是这三首，其意何在？
第二首之“屠羊说”，典出《庄子》。屠羊说是楚国的一个卖羊肉的屠夫，楚国内乱，昭王出奔随国，屠羊说随侍，功劳甚大。昭王复国后，欲高官厚赏于屠羊说，但屠羊说坚辞不受，还是做回了他的羊肉摊贩。
曾国藩微微一笑，说道：“竹生，鄙陋粗糙之作，有污君子耳目，望你不吝斧正。”
赵景贤没有接他的话茬，又沉默了片刻，终于长叹一声，说道：“功勋盖世，名满天下，谤亦随之！景贤甚为中堂痛！”
曾国藩的吊梢眉微微一跳，一对三角眼中波光一闪，随即隐去，也陷入沉默了。
两个人都不说话，船舱之内极静，船舱之外极热闹，鲜明的对比，让气氛变得异常压抑。
过了好一会儿，曾国藩微微透出一口气，打破了沉默，说道：“竹生，想不到我老境将至，还能结识到你这样一位知己！”
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第九章 咱们都是自己人
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赵景贤心中一跳，微微欠身，说道：“中堂金口，一字之褒，荣于华衮，况‘知己’乎？赵景贤惶恐不已！”
曾国藩平静地说道：“白首如新，倾盖如故。竹生，此行之前，你我虽然从未谋面，但神交已久。你风骨铮铮，天下人皆目以国士，能交你这个朋友，曾某幸何如之！”
赵景贤心下感动，说道：“‘言深而交浅，是忠也。’景贤既蒙中堂许为知己，几句肺腑之言，说了出来，中堂或不会怪我唐突。”
“请说。”
“中堂勋业盖世，名满天下，无知无识之徒，难免背后议论，也未必没有嫉功妒贤的小人，造作流言，所谓‘谤亦随之’！可是，何劳君子忧之深也？”
“哦？”曾国藩的吊梢眉微微地扬了起来，“竹生，这话怎么说？请指教！”
赵景贤向半空中虚虚地拱了拱手，说道：“如今女主当政，虽然牝鸡司晨，但英明睿智，过于须眉！宸衷独断，中堂帘眷之深，磐石不移，岂是小人可以离间的？”
曾国藩微微点头，说道：“两宫皇太后确实圣明。”
“还有，现今关贝勒独领枢府，正是要大力倚俾中堂的时候——中堂，贝勒爷可是一向是拿您当老师看的！”
曾国藩的嘴角，露出一丝不易察觉的微笑。“不敢。我怎么当得起？”
“中堂面前。景贤何敢空口白牙？”
顿了一顿，赵景贤继续说道：“中堂是否还记得，您对贝勒爷说过这么一段话——‘今视洋务，有事有权，权则操之总署，事则不离口岸，而口岸之中，则又以上海为重’？”
曾国藩目光一跳。说道：“嗯，好像是说过的。”
“这段话，我们这班江苏上海跟着贝勒爷的人，没有不晓得的。贝勒爷教训我们——办洋务，中堂的这段话，要奉为圭臬！”
曾国藩没有说话，但脸上露出了真正意外的神色。
“不过，贝勒爷也说，此一时，彼一时。现今的情势，比之前两年。已经颇为不同。”
“洋务若求大兴，独独行于口岸，自嫌不足。现今，贝勒爷领袖中央机枢，主导全国之洋务；那班卫道守旧之士，也暂有偃旗息鼓的意思。上上下下