内容简介
小说着力塑造了一个纯朴、善良、勤劳的农村妇女金银花的形象。她出身于贫苦家庭，由于饥饿，在解放初嫁给了一个父亲是脊兽手艺人的傻子；为了传承香火，公公欲和她生养后代，然而深受人伦道德约束的她坚决拒绝了公公的无理要求。在新社会的阳光下，她和进步青年覃来虎由相识到相爱，在水里工地上终于冲破樊篱，自由结合。覃来虎由于同情因务实被打成右派分子的水利工程师；率真地讲了实话；被撤了所在王家洼村副连长的职务；回到村里担任了生产队队长。连年的大型工程；生产队的青壮年劳力几乎全部上了工地；致使成熟的小麦坏在地里；洋芋烂在地里；大跃进、浮夸风、大炼钢铁迫使生产队的集体经济垮了台，又逢天气作梗，集体食堂再也办不下去了，人为加自然而形成的大饥荒如虎狼之势，饿死人的现象屡屡发生。为了活命金银花不得不离开了相濡以沫的“丈夫”，抱着小儿子挤上闷罐子火车，从故乡甘肃陇东逃难到陕西，在渭河平原一个叫大逯家庄的村子落了脚。该生产队队长苟天意对她怀有不轨之心，处处刁难，想逼其就范，饲养员老光棍逯有山念起可怜，偷拿牲口的饲料帮她们母子活命，不料被另一个饲养员苟天德发现，苟天意知晓后准备狠狠子整治一下逯有山，引起了逯、苟两大姓的哄动，最后以金银花嫁给逯有山而结束。
逯有山对金银花把傻子前夫接到他家甚为不满，夫妻俩为此大打出手。逯有山贪图苟天意堂嫂武娇荑的美色，借机在饲养时后院强暴了她，又因武娇荑的丈夫苟天成曾是国名党军官，逯有山诬告武娇荑拉拢革命群众下水，武娇荑羞愧难当，遂喝药自尽。苟天意为了报复逯有山，设局让金银花偷拾生产队的棉花，以此要挟奸污了金银花。“四清”运动中，苟天意遭到批斗，金银花不计前嫌挺着大肚子为苟天意说了几句公道话，让苟天意十分内疚，彻底改变了对她的态度。*武斗时，逯有山、苟天意被武斗人员带走，为了救逯有山及苟天意，金银花不得不接受本村造反派头头刘铁军的侮辱。担任了生产队妇女队长以后的金银花，出于让大伙摆脱穷困目的，领着部分妇女绣起了香包，为销售这些香包，苟天意的队长被撤职了。苟天意因担任村办翻砂厂的厂长，事发后被拘留了三个多月，在此期间他患有精神病的妻子不幸落井身亡，留下了有着严重智障的女儿，苟天意经受不住多重压力，失去了生活的信心，准备一死了之，金银花不顾丈夫逯有山的坚决反对，帮助苟天意恢复生活的勇气，同情心与自怨自艾变成了一种怜爱，情急之下，她以身相许，无意间怀上了苟天意的孩子。逯有山和金银花怄气不回家，最后患了脑中风，偏瘫生活不能自理。苟天意和金银花走在了一起，把两个破败的家合成一个家共同支撑。改革开放以后，苟天意抓住机遇，办起了砂石厂，成了有钱人、名人，当上了人大代表，对金银花的干妹子殷桃叶有了好感，就由偷情发展到习惯性通奸，金银花一气之下出了家，在炼丹炉当了“火居道士”，死后葬于笔霞峰一侧的无名谷。
在金银花把大儿子卢公社接来陕西后，覃来虎也随其后到了陕西的关中，在小逯家庄暂住了下来，该生产大队干部逯有悌和本族的婶婶崔召秀通奸，让一个有着“寡妇”之名的崔召秀怀了孕，为了“金蝉脱壳”，逯有悌故意叫覃来虎和崔召秀相遇，不曾想到，崔召秀动了真心，诱骗覃来虎和她发生了性关系后，深深地爱上了覃来虎，要和他正大光明地结婚、白头偕老。这令逯有悌实在接受不了，借“四清运动”之手，将覃来虎扭送到收容所。收容所关押着一位豫东籍铁匠，突发神经病预置主持工作的副所长贾红兵于死地，覃来虎凭着少年时学过的武功，避免一场血案的发生，贾红兵夫妇出于报恩和赏识的双重原因，撮合覃来虎和其有神经病的堂姐贾红英结了婚，覃来虎改名换姓为：贾覃虎