来还掩口偷笑。……
周顺昌在邸报上读了倪的参疏，忍不住笑了。自己回苏州时，并未乘船，走得是陆路，取道涿州。当时自己是肩背行李，出城时连巡城的官员都觉得稀罕。倪文焕诬说自己有三船白银，压得船都快搁浅了，这倒应了描写神鬼书中说的“载鬼一车”了。周顺昌觉得既好笑又可恨，不过他想不出为什么织造李实要参劾他，但他隐约感到这背后肯定有魏忠贤插手！……
夜渐渐深了，周顺昌叫家人煮了一锅粥，请陈县令用饭。周顺昌说：“县令大人来舍下，没有什么好招待的，熬了一锅粥权作夜宵吧 ！”县令陈文瑞那里吃得下去，周顺昌含笑说：“我晓得缇骑早晚会到，陈县令千万不要学那楚囚对哭呀 ！”
这时，站在一旁的妻舅劝他立下遗嘱，了断一下家事，周顺昌豁达地说：“我无事可‘了’！免得乱了大家的分寸。”说完他一回头，瞅见桌上放着一面白色匾额，猛醒到自己曾许诺给龙树庵的僧人题字，心说今日如再不写，以后怕没有机会了，忙研磨挥毫题了“小云栖”三字，字大如斗，体法遒劲，随后投笔而立。之后，他进了内室，换上了青衣小帽，出来后便与县令聊开了自己初登仕途的一些往事。
周顺昌是万历四十一年进士，与缪昌期周宗建鹿善继同榜，中第后被派到福州府任推官，掌管刑狱。当时税监高采欺凌郡县官员，强迫官员晋见他时，必须依照拜谒巡抚的礼节，周顺昌坚持不拜，高采深深恨上了他。后周与巡抚袁一骥商议，秘密捉拿了高采爪牙马某，高采气急败坏，居然携匕首率人劫持了巡抚大人，周顺昌救下了巡抚，并鼓动当地商民反抗高采的横征暴敛，不久高采被撤回。因此周顺昌有了“强项”的美名，深受吴中士民的爱戴。……
第二天清早，周顺昌与县令陈文瑞一同出了家门，此时夫人吴氏已哭昏过两次，三个儿子跪在地上呜呜不已，而周顺昌神色自若。路上，陈文瑞问：“老师，可曾想过自裁吗 ？”
周顺昌一笑，说：“我知道此去必死，我死后见了太祖高皇帝，请他殄灭元凶以肃清朝廷，此愿足矣 ！”
周顺昌到了苏州城，先被关押在巡抚衙门，当天，便有一位四十多岁面目端方的秀才，名叫朱祖文的，请求见巡抚毛一鹭，愿意替周公一死！……
九
朱祖文是要报周顺昌的知遇之恩。朱自小丧父，母亲刘氏含辛茹苦把他养大。二十岁时，朱祖文考取了秀才，有感母亲苦节一生，他打算向当局禀白，请求礼部能用赐匾额的方式，对母亲给予“旌表” 。祖文曾与本郡秀才文震孟商量过此事，文震孟极力促成，并想办法告知了在京城吏部任文选司郎中的周顺昌。顺昌也认为应当对节妇表扬，经过与礼部多次协商，祖文之母终受到旌表。
朱祖文感激周吏部之恩，听说周公被捕，甘愿代周公一死，可苏州巡抚毛一鹭断然拒绝，他的理由是周吏部骂过魏公公，是要犯，怎可替代 ？
三月十七日晚，周顺昌被转押到县衙，来探望的人络绎不绝，其中也包括朱祖文。县令陈文瑞特地备下一桌酒席，款待周顺昌及亲朋好友，席间，周顺昌对大家说：“古人称监狱为‘福堂’，很快我将戴着刑具进诏狱，我绝不会乞怜苟免。到京城镇抚司过堂时，我必痛骂那矫旨陷害忠直的鼠辈，死也要到太庙向二祖列宗申诉，天理昭昭，奸贼魏忠贤必恶有恶报 ！”
夜深，亲朋陆续散去后