面不向任何人称臣，实际上已经成为一股角逐天下与宋政府平等的势力。另一方面等到其他两方斗到两败俱伤之时坐收渔利。但是，当时的情形不能容忍他们中立，朝廷会不断地派兵征讨，一旦兵败就会失去招安机会。文中虽然写道几次战争梁山都胜了，但那些带兵的统帅都是庸官，以后难免不会派出能人统兵前来。所以这时候，是梁山招安的最好时机，也是招安价格最高的时候。第三便是招安，与朝廷联合，这样既可以洗刷贼寇的名声，得名；还可能封妻荫子，得利。这项买卖是非常划算的，只赚不亏。因为这时候的宋王朝非常需要梁山，招安梁山，不但可以化解一个劲敌，而且增加了一支强大的军队，可以作为帝国的保护者。对于他们来说，这是再好不过的。 。。
宋江：最不像好汉的大哥（15）
当然，后世的读者很多都因为招安而讨厌看《水浒传》，尤其是讨厌宋江。用鲁迅的话说，他们先是做强盗，但终于又做奴才。其实对于梁山群体来说，招安的确是他们最好的出路。在书中附会的九天玄女一事，实际上为招安带来一个宿命的影子。而人们真正厌恶的可能是招安对于宋江个人的意义，他明显利用兄弟们的义气来换取自己的功名利禄。这让读者不能原谅。为他的个人目的而牺牲众多好汉的生命。而且将很多追求自由痛快人生的好汉们带进有着种种条条框框的体制内，使他们的生命力被阉割，实在是可恶。更可恶的是他们用鲜血捍卫的是个腐朽堕落的王朝。整个招安过程带着很浓的阴谋意味。
在好汉们沉迷于108人聚义的美梦里还不曾清醒的时候，招安就开始进行。先是宋江与柴进等人一同进京试图与老百姓同乐，作为民间假想势力的首领，宋江素服进入皇权中心的所在地——东京。他们试图走后门拜见天子。作为一贯具有仇女心态的英雄们，走一个青楼女子的后门，而且用尽奉承话语，破尽钱财，表现出他们前所未有的低姿态。宋江第二次去李师师家时有幸“偷看”了皇帝。然而，这一拜地为奴的机会被李逵破坏了。可以说这是梁山与皇权的第一次偶然接触。整个场景带有游戏化特征，将一个重大的事情放于烟花之地在打情骂俏中去完成，显得不伦不类。唯一的成果是皇帝知道了招安的可能。结果引发了两方内部矛盾的激化：以吴用为首的梁山反对派拒绝招安，而以四大奸臣为首的官方反对派拒绝接纳梁山好汉。接着，双方开始了磨合和广泛的接触。他们采用的方式是战争。结果梁山因多次得胜提高了招安筹码。反对的奸臣们只好沉默，任由招安。最后民间的势力压倒了官方的反对派，赢得了进入官方的资格，在此基础上，好汉们再次以低姿态（走李师师的后门）乞求官方的接纳。宋江明显依靠实力控制了局势。以皇帝为首的朝廷虽有无奈但最终还是大张旗鼓地接纳了宋江等人。书中用了大量的铺叙文字来表现这个梁山与皇权握手言和的场景。暗示出小说的言说者对功名利禄的心理补偿。作为宋江一伙，这是他们长期努力的结果，也是他们最好的归宿。这一过程的曲折在很大程度上表现出两股势力的复杂与矛盾，以及梁山处在一个极为不利的位置。这一结局意味着英雄侠义的叙事最后走向巅峰，很快便走向完结，就像宋江长期的布局终于尘埃落定一样。
招安后，宋江带着众好汉开始为朝廷效力。小说用忠义家将演义式的笔法展示了招安的结局。他们由先前的“水洼草贼”变为正义的天子之师，受到天子恩德的笼罩。他们换上了朝廷的官服光明正大地出征，走到当年大宋王朝建立之地陈桥驿时，宋江举行了一个宣告仪式——斩杀了一名军校。这位军校的做法合情合理，而且对*的宋政府提出了异议，但违背了军法。宋江的做法与《三国演义》中孔明挥泪斩马谡很相似。他的行为表明：他将尽力遵守朝廷的法令，而不论人情。这意味着梁山军队由匪类变为皇家