弟弟总是弟弟。哥哥不仅体力更强，而且更懂得为父母分忧，挑起家庭重担。有了这样的哥哥，加上天生多愁善感，正艾自然将更多的心思放在了蜻蜓、蝴蝶和野花上的蜜蜂身上，并时常照一照那面神秘的铜镜。兄弟俩都早出晚归，但渐行渐远，生活在两个完全不同的世界里。
哥哥天不亮就加入了挑夫的行列——常常是二三十人的队伍，挑着大米、木材、煤炭或药材，排成一队，走在崎岖的山路上，来回上百里；走到中午，其中一个“老挑二”当地人的说法，指经验丰富的老挑夫。大喊一声：“歇气——”所有人都同时放下担子休息。俗话说：“老挑二不在忙上，初一过了还有十五，太阳落土还有月亮。”老挑二就这么稳健又稳当，稳稳当当地承受重负，忍受贫穷，从不抱怨，从不反抗；而他们的道路如此漫长，走了一年又一年、一代又一代，小扁担挑成老挑二，吃苦受难的命，从来都一样。正清边走边想：神兵为什么造反，又为什么失败了？自己为什么要射死袁大菩萨？——为救弟弟和善珍。可还有别人呢？母亲和妹妹，父亲和爷爷，还有长江边那么多受苦人；只看见别人欺负他们，没看见谁来救他们、保护他们。单靠我谭正清一个人行吗？至于小小的善珍，为什么一想起她，心里就会隐隐作痛？她的到来，为什么不仅没有给自己带来喜悦和幸福，反而给自己增添痛苦呢？——她来是来了，可住在虞家大院；随着年龄的增长，见面也越来越难了——她和我们，属于两个完全不同的世界。每每想到这些，正清的心情都格外沉重；而心情一沉重，肩头的煤炭、柴火反而变轻了。是的，我还能挑起更重的担子。正清暗想，等着瞧吧，冉瞎子都说了，我将来必定是个大英雄！射死袁大菩萨，不过是一点小意思，惊天动地的大事还在后头呢！他就这样挑着担子走啊走，边走边想，边想边走，转眼间，已经十四岁了。txt电子书分享平台
第四章·聚兴昌（2）
回到家里，正清很少看见父亲，他一直在外面辛苦劳碌，重整家业。母亲更是起早贪黑，下地干活，料理家务。只有弟弟正艾不做正事，早出晚归，不是在江边撒野，就是跟冉瞎子学些情歌回来，听得正清心神不宁。这一天，正清刚挑煤回来，累得瘫在那张旧躺椅上；天已经黑了，父亲母亲都还没回家；正艾却站在窗前对着月亮唱歌：
凉风绕绕天要晴，画眉绕绕要出林。
马儿打扮要出阵，姑娘打扮要嫁人。
他唱得那样投入，全然不顾屋里空空，也没看见正清回来。而正清正倒在旧躺椅上，累得直喘粗气，就听见这样的歌，看见铜镜在月光里一闪一闪的，把两个小人映在窗户纸上；一股无名火油然而生，他顺手捞起扁担，朝弟弟砸过去，正打在正艾头上。正艾头破血流，可梦还没醒。
父母回来，都向着弟弟。那是正清唯一一次对弟弟动手，日后，他后悔不已。
由于爷爷钻水之后，上来的只有铁锚，爷爷再没上来，“民熙”号船长一共补给父亲三十块洋钱，算是工钱和给死者家属的补偿。人已经去了，再说什么也无可挽回，拎着沉甸甸的钱袋，父亲默默回到家里，一路上还哼着爷爷在船上常喊的号子“青滩泄滩不算滩，崆岭才是鬼门关。过了青滩莫夸嘴，前面还有个乌梢尾……”直到这时父亲才意识到，原来这些号子，字字句句都浸透着船工的血泪。
回去之后，父母商议，觉得跑船、钻水都是要命的行当，不是长久之计。而三十块洋钱刚够还债和赔偿船老板的损失。船老板陆永隆说：“这还算是便宜的。”父亲也没话好说，又借了一笔钱勉强重修了房子。全家人不得不重新规划今后的生计。
陆永隆还做着烟土生意，这一本万利的买卖一般人不敢涉足。可全家被逼到了这一步，父亲谭孝明决定铤而走险，他将目光转向了长在