了宗族制度，基本成型于西周时代，宋以后有典型表现，到了明清，尤其是在南方，宗族现象已经极为普遍。整个封建社会时期，宗族制度不仅在慢慢壮大，宗族秩序占居了主导地位，而且宗族制度及其变种长期渗透到社会伦理、道德规范等社会生活的各个方面。封建的统治者也正是抓住了宗族的这种特性进行行政控制和管理，使得宗族现象在几千年的封建社会中具有很强的生命力。在中国长达二千多年的封建社会里，人们把宗族关系看得极为重要。所谓宗族就是指具有血缘、姻亲关系的所有人，有时还包括朋友、邻居、师生关系等。所以在当时的刑罚中，最重的莫过于满门抄斩或株连九族；在近代出现了保甲制度“一人犯罪，保甲皆受牵连”。这些都反映了“一荣俱荣，一损俱损”的宗族关系。比如《红楼梦》中贾、史、王、薛四大家族唇齿相依是宗族关系的极至。
社会学博士吴怀连从三个方面总结论述了传统社会宗族的特点：第一，宗族有严密等级秩序和组织结构。等级秩序以“辈”与“行”规范体系维持。“辈”是“辈份”，是宗族内部血缘等级的标志，很多宗族都用特定的“字”来表示辈。辈份与年龄无关，只是血缘关系标志。“行”是同辈之间的排行，其目的是区分尊卑，以年龄长幼为序。宗族的组织结构较为复杂，大的宗族通常有三个等级：宗族、支派、房，族长、支派长、房长分别是三个级别的领导人。族长是最高首领，权力很大。协助族长工作的人称为族正或宗相。一些大宗族还设有“族贤”的称号，用以表彰位高权重、学识渊博的族内优秀人物。第二，宗族有自己的组织规范——族规。族规相当一个宗族的“基本法”，基本内容是围绕宣扬纲常名教、人伦孝悌、遵纪守法、安分知命、和睦息讼、恤贫济孤、一致对外等方面来制订。第三，宗族有基本组织设施——祠堂、族田和族学。祠堂称家庙，其基本功能是两个，一是用于祭祀祖先（宗族祭祀是宗族最重要活动），二是处理族内大小事务的场所（执行族规等）。族田是宗族的公共财产，其收入主要用于宗族管理费用开支、祭祀费用开支、济贫恤孤、兴办宗族教育事业。族田的来源有四：族人捐钱购买；富家捐献；无后的族人田产充公；族产增值而购买。族学是宗族兴办的教育机构，用以解决无钱请私塾的族人子弟学习费用之困难问题，势力较大的宗族常有兴族学的举动。在强大的宗族势力包围之下，家族和家庭是没有独立自主的管理权力的。因此，在传统社会，除了地位显赫的社会成员的家庭、家族以外，家族、家庭在宗族社会生活中是没有特殊地位的。
有关家族制度（或曰宗法制度），冯友兰先生的论述很是精要，他在《中国哲学简史》中称，“家族制度过去是中国的社会制度。传统的五种社会关系：君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友，其中有三种是家族关系。其余两种，虽然不是家族关系，也可以按照家族来理解。”“儒家学说大部分是论证这种社会制度合理，或者是这种制度的理论说明。经济条件打下了它的基础，儒家学说说明了它的伦理意义。由于这种社会制度是一定的经济条件的产物，而这些条件又是其地理环境的产物，所以对于中华民族来说，这种制度及其理论说明，都是很自然的。因此，儒家学说自�