状元榜眼俱姓张，
未必文星照楚邦。 （张家是湖广人，地属楚界）
若是相公坚不去， （相公指张居正）
六郎还做探花郎。 （指居正四子张敏修）
可张居正权势烜赫，又谁人能奈何了他 ？当时有谄媚者，曾赠送给张一副对联，上联是“上相太师，一德辅三朝功光日月” ，下联是“状元榜眼，二难登两第学冠天人。”张居正欣然接受，并高高悬挂在大堂之上。
万历十年六月张居正病故，张四维被任命为首辅，申时行为次辅，二人都是张居正一手提携而进入内阁的。在万历十一年的殿试中，二人步张居正后尘，也分别把自己的儿子张甲征、申用懋塞进了进士榜中，与晚了六年登科的汤显祖，成为了同学。
一拨拨阁臣科场舞弊，御史魏允贞再也按捺不住了 ，魏是万历五年进士，这个宽额圆脸英姿勃发的年轻人，首先上疏条陈四事，指出“自居正三子连登制科，流弊至今未止” ，并大呼从今开始，凡阁臣子弟，须阁臣离任后，方可参加殿试。……
张四维在内阁大堂读了魏的奏疏，拂然不悦，心中怪罪这姓魏的御史“多事” ，他阴着脸，问次辅申时行：“申大人，这魏允贞是何来历 ？”
申时行含笑回答：“老相国忘记了，庚辰年会试我是主考官，爆出个榜上三解元，其中有个魏允中，他的哥哥便是这魏允贞，是丁丑科进士。”
张四维似乎想起了什么 ，用鼻子哼了一声，说：“哥俩儿一个脾气，都是头上长角口无遮拦，哥哥比弟弟还狂妄，我听说这魏允贞常在稠人广众中诋毁张老先生（张居正），说什么‘此人有相才无相量！……’”
申时行只是默默地听着，并未随声附和，万历八年会试， 申是主考，无锡的顾宪成南乐的魏允中漳浦的刘国徵，皆榜上有名，据说三人参加应天府（南京）乡试，并为第一，时人称“三解元” 。此三人都是自己的门生，三人在京城组织了一个“三元会” ，平日里评论朝事，慷慨陈辞，以前还给自己写过一封信，是针对灾异频发，一些大臣仍不停地颂扬张居正的功德而发，诚恳希望自己能匡救天下，不要一切听而顺之，这个“之”字，申时行知道是指张居正。申还知道似乎张居正对他们三人也很反感，一次还曾用讥讽的口气提到过他们三人！……
张四维见申时行若有所思，便猛地从椅子上站起来，高声说我这就去吏部，让王尚书将魏允贞降职外调，嘿，可不是老夫泄私愤，连皇上看了魏允贞的奏折，都说“言过当！” ，说完气冲冲地走了。
魏允贞遭贬，调到许州去做一名判官，与他志同道合的户部郎中李三才上疏申救。李在疏中历陈考场积弊，并历数多位阁臣子第入闱的内幕，直呼“允贞言是 ！” 。张四维读罢，犹如火上浇油，索性一不做二不休，也命吏部将李三才降职外调，贬到东昌做一名掌管狱讼的司理。
时任吏部主事的顾宪成 ，见自己的两位铮友相继被贬，便有意搭救，顾素以沉着敢言著称，他忖度半日，决定去求次辅申时行。申是顾的座师（主考官），师生情笃；再说自己的弟弟允成还担任过申的两个儿子用懋用嘉的塾师，凭着这两层师生关系，顾宪成怀抱一线希望，去了相府。
申时行听家人报告说，“主事顾大人求见！” ，忙喜笑颜开连声说“快请、快请！” 申时行一向对顾宪成有好感，顾气度温醇且为人勤奋好学，年纪轻轻便名满天下。做秀才时，就以文章名世，坊间所刻的范文，多是他历试冠军之作。顾二十七岁应南京乡试，名冠榜首；三十一岁殿试，第二甲第二名，最令人称道得是，顾宪成自中举后便开始了讲学活动，顾常说：“学之不可不讲也，不讲则圣道不明，而人心蔽塞，廉耻丧焉。”他二十八岁那