往之气辅之”，他自然也期望能早日登上宰相之位，一展治国才能。
但残酷的现实，很快就给他浇了一头冷水，惹来一身麻烦。他一生不仅没能做到宰相，还离宰相的位置越来越远，并且“树大招风”，“枪打出头鸟”，吃尽了苦头。
苏轼最初的职位是“大理评事、签书凤翔府判官”，他不介意是小官吏，干得很起劲。仁宗赵祯去世后，英宗继位，闻听苏轼的大名，想召他入翰林。但大臣韩琦以苏轼太年轻为由，反对他进入高层。苏轼当时确实年轻天真，毫不计较，欢欢喜喜地走开了，还十分感激地说：“韩公这样对我，是真正的爱才之心啊！”
英宗在位不久就去世了，年轻的神宗皇帝继位，重用王安石进行改革。苏轼不赞成王安石的激进变法，上书反对，结果不容于朝廷，只好自请外放，调任杭州，作了一个小小的通判职位。三年期满后，因政绩突出，出任密州知府。
来到密州后，苏轼对现状大吃一惊：蝗灾、旱灾交相肆虐，“岁比不登，盗贼满野”，而当地官吏竟然为了讨好朝廷，故意隐瞒灾情，以至民不聊生。苏轼急了，急忙上奏实情，呼吁减免赋税，再组织百姓灭蝗抗旱、平绥盗贼、赈灾救民，终于使百姓“遂不失所，所活亦数千人”。
他的苦心经营赢得了密州人的衷心爱戴，他自己也有几许成功的喜悦，便在密州北城修葺了一座楼阁，以便登高望远，饮酒作乐，楼阁由苏辙题名“超然”，取《老子》“虽有荣观，燕处超然”之义。暮春四月，他登上“超然台”，远眺烟雨，上作了一首《望江南》的小词，显示“用之则行，舍之则藏”的豁达态度：
“春未老，风细柳斜斜。
试上超然台上望，半壕春水一城花。
烟雨暗千家。
寒食后，酒醒却咨嗟。
休对故人思故国，且将新火试新茶。
诗酒趁年华。”
那一年，北方边界战事频繁，大宋面临西夏、辽国的两面夹攻，常常顾此失彼、捉襟见肘。苏轼非常关心国家安危，恨不得自己穿上戎装，亲上战场，杀敌报国。一次，他去常山为密州干旱祈雨，归途中与同事牵着猎犬、架着苍鹰出猎，作了一首《江城子 密州出猎》，以寄托驰骋疆场、抗击侵略的雄心壮志：
“老夫聊发少年狂。左牵黄，右擎苍。
锦帽貂裘，千骑卷平冈。
为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张。鬓微霜，又何妨。
持节云中，何日遣冯唐。
会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”
这首词气势磅礴、豪气干云，在当时悱恻柔媚的词风中独树一帜，顿令世人耳目一新，“曲终，觉天风海雨逼人”。苏轼自己也十分得意，特令全体壮士，“抵掌顿足而歌之，吹笛击鼓以为节”，大呼过瘾，并给朋友写信，说：“进来颇作小词，虽无柳七郎风范，亦自成一家，呵呵！”。
在密州干了两年后，苏轼于熙宁十年（1077年）被调往徐州。他四月到任，七月就碰上澶州黄河大堤决口，淹没45个州县，“彭门城下，水二丈八尺”，徐州全城一片惶恐。在这危急关头，他爬上城门，站在城头，对着满城市民，大声说：“只要我苏轼在此，就决不允许大水冲垮徐州城！”
在接下来的两个多月里，他组织军民抗洪抢险，亲荷畚锸，布衣草屦，“庐于城上，过家不入”，终于获得抗洪保城的巨大成功。大水过后，他继续组织民众筑堤，以便“筑堤防水，利在百世”，还在城东建筑了一座十丈高的“黄楼”。按金、木、水、火、土的“五行之说”，黄色为土，土能克水。果然在第二年，即元丰元年（1078年），徐州迎来了大丰收。
闲暇