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或许正是因为，这次伐宋不果，没有达到警告宋的效果，第二年夏（…633，《左传》记为该年冬，或误，因为，宋告急于晋，晋作三军以伐曹、卫救宋，似没有那么快。），楚成王亲自带兵救宋，并带上了子玉与前令尹子文，还有陈、蔡、郑、许等诸侯国军队。这便揭开了晋楚城濮大战的序幕。
九、子玉败兵（1…9…2）
九、子玉败兵（1…9…2）
宋见楚带领诸侯大兵压到，也急了，就连忙派公孙固入晋告急，在公孙固告急后，狐偃（咎犯）提出了伐曹、卫以救宋、齐（去年楚伐齐取榖事）的策略，因为，楚新得曹，又新婚于卫。救曹卫是必然之举，这样就可释宋围了。其实，晋文公及其诸臣，不单只是想到救宋，先轸说了八个字，可以说是这次大发兵的指导思想，“报施，救患，取威、定霸。”非常明确，非常睿智。相比之下，楚国这次定位仅在围宋，虽然带齐了诸侯兵，虽然也想到了晋来相救，可是应当没有想到，晋此举是倾全力来与楚争霸，首先在战略上就逊了一筹。楚特别是子玉以战术思维来应对晋的战略思维，高度不一样，当然行棋就会误着。如果洞察晋的战略意图，那么，在己方还没有为晋楚决战作好准备时，就不应贸然与晋接战，明智之举，是暂时释宋而返，不入晋之圈套。这时的诸侯，还不怎么稳固，也没有派多少兵前来相助，或许还有观望之心，而这次楚也没有全力发兵。胜，不过是宋再服而已，也不可能让晋臣服，败则可能失去诸夏。这说明了一点，战争特别在大规模战争，赌注应当是对等的，胜负难定的情况下，一定要考虑，战争胜负带来的得失，如果，得少失多，则应避免战争，或有控制地进行战争。这让我想到了，前秦与东晋的淝水之战，前秦是倾全力进攻东晋，目的是占有晋两淮地区，进而为下一步渡江灭晋作准备。得不过是江北，在当时内部还不稳固的情况下，倾全力而进攻，失却是整个帝国。这样的得失比太大了。明智之举是以部分军力进攻，始终保持进可攻退可守的主动权。同样，隋炀帝兴兵伐高丽也是这样的问题，当时，即便征服了辽东，也得不到多大的实际利益，而当时高丽并没有对朝廷造成致命的威胁，不像后来的满清。可是主动的倾全国之力的征伐，则让内部空虚，矛盾重重，最终高丽未灭而帝国先溃。
好，闲话不表，回归正题。晋文公团队在达成共识，确定了“报施，救患，取威、定霸”的战略方针后，就作三军，在原有晋献组建二军的基础上，再添一军，即，中军，上军，下军，以郤縠将中军，郤溱佐之；使狐毛将上军，狐偃佐之；栾枝将下军，先轸佐之。荀林父御戎，魏准为右。郤縠以中军为元帅。这个作战团队，可以说是当时最强的了。我们再看楚国这边，楚成王与令尹子玉在战时出现了严重分歧，而且这种分歧被楚叛臣王孙启给泄露给晋人，而楚这边除了老将子文外，其它没有表现突出的贤佐良将。一边是目标统一，团结一心，精兵良将，全力以战，一边则是战略混乱，自高自大，诸侯不安，将士不一。现在回过头来看，战场形势，高下立判。楚成王是有自知之明的，因为，上次晋文公流亡来楚国时，他就见识过此人，觉得此人，甚是了不起，有智有勇，历经这么多年，最终返晋当上了国君，是天意，必获天佑，并不打算与晋作战。可是子玉却狂妄自大，非常轻视晋人。坚决要同晋人作战。或许是自上次伐陈立功当上令尹以来，没有遭受到大的挫折，何况晋乱许久，还不相信，晋国的实力，或许还有潜意识地不服的心理想与楚成王视人能人的晋文公较量一番。总之，子玉是坚决求战。
楚成王四十年（…632）的春天，晋的救援大军兵分两路，一路侵曹，一路伐卫。侵曹，伐卫，本就是击楚大计