在秦汉时已经较为完备，汉代还颁布了专门的法规《上计律》。负责呈报集簿的人就叫上计吏，这个人很关键，必然是地方长官特别信得过的人，如果他对长官有意见，到了京里乱说一气，那麻烦就大了。
公孙瓒被刘太守选为上计吏，一方面是因为公孙瓒有才干，据《三国志》记载，公孙瓒长得“有姿仪，大音声”，《典略》说他“性辩慧，每白事不肯梢入，常总说数曹事，无有忘误”，意思是他有很强的归纳能力，汇报事情从不细说，而是把几件事总结起来概括地说，从来没有遗漏、出错的。另一方面，据《三国志》记载，太守“器之，以女妻焉”，公孙瓒还是太守的女婿。太守为了进一步培养公孙瓒，就送他到卢植那里学习，因而结识了也在卢老师处学习的刘备。公孙瓒归来后继续在郡里为吏，这时发生了一件变故，改变了公孙瓒的人生轨迹。
据《汉末英雄记》记载，公孙瓒的岳父刘太守因为犯了什么事被廷尉抓了起来，要送到洛阳去。辽西郡远离洛阳几千里，弄不好就容易把命丢在路上。为了保护岳父的安全，公孙瓒亲自驾车，一路护送前往。后来，刘太守被判了个流放日南郡的刑罚，公孙瓒准备了米和肉，跑到洛阳北面的邙山上祷告祖先，他说：“过去我是人子，如今我为人臣，我要一块到日南郡去了，那里瘴气严重，恐怕无法生还，先在这里祭告祖先吧。”公孙瓒的意思是要跟刘太守一同远赴日南郡，并且做好了不再生还的打算，他慷慨而起，周围的人莫不殻ъじ卸��
日南郡属交州刺史部，大体范围是今天越南的北部一带，当时被视为未开化之地，不仅路途遥远，而且气候殊异，很难适应，公孙瓒主动要求跟刘太守一块去，不仅体现了义，还被视为是一种大孝。可是刘太守刚走到半道上就遇到朝廷大赦，他们回到了辽西郡。公孙瓒的名声就传播开了，郡里推举他为孝廉，从而具备了进入仕途的阶梯，不久之后，他被任命为辽东属国长史。这个辽东属国相当于一个郡，由辽西郡再往北，介于今天的锦州到营口之间，长史是州、郡一级政府的属官，类似于秘书长、办公室主任之类的角色。
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组建“白马义从”令敌人闻风丧胆
辽东属国地处边疆，与鲜卑人相邻，当时鲜卑在东北地区不断崛起，跟乌桓人一样，他们不断袭扰内地，公孙瓒在辽东属国任职期间，经常领兵与鲜卑人周旋。据《三国志》记载，公孙瓒曾经带领数十骑出巡边关哨所，遇到了数百名鲜卑骑兵，公孙瓒等人退到一个空亭内，他对大家说：“今天不冲过去，就必死无疑！”公孙瓒手持两头有刃的长矛“驰出刺胡”，连杀数十人，自己一方也伤亡近半，最后才得脱身。
《汉末英雄记》说，公孙瓒担任辽东属国长史期间，每次遇到有敌情，他都“厉色愤怒，如赴雠”，那种气势让敌人看了就会觉得胆寒。公孙瓒打出了声威，就是在夜战时听到他的声音，敌人都怕得要命。辽东属国因为有了公孙瓒这个厉害的长史，鲜卑人就不敢随便进到关塞这边来。
《汉末英雄记》还说，公孙瓒手里握有一支劲旅，它的名字叫“白马义从”。开始是因为公孙瓒喜欢骑白马，他又英勇异常，敌人常常互相提醒：“见到骑白马的要避让。”因为敌人见到白马有恐惧心理，公孙瓒干脆选了数千匹白马，挑选善骑射之士，组建了一支精兵，号称“白马义从”。这支精兵成了公孙瓒的杀手锏，在战场上横扫敌军，公孙瓒也落了个“白马长史”的名号。