从小就听过“病从口入”这句话，西方的谚语也有一句“Youarewhatyoueat”。虽然两者文义不同，但却有“所见略同”之妙，所表达的信息就是食物直接影响我们的健康。西方医学之父希波克拉底的名言：“让食物成为您的良药；良药就是您的食物。”而中国数千年来的“食疗”亦盛行至今，显示东西方对食物的重要性看法一致，不过除了食物，更具关键影响的则是肠胃的功能状态。
一直以来，大多数人都有一个错觉，以为只要能入口的东西就是食物，已经吃进肚子的就属于我们体内。其实肠道从“口腔”至“肛门”是与外界完全相通的，任何吃进的食物在未经吸收前都不属于身体。更重要的是，在每天的进食过程中，除了具营养价值的食物外，还包括众多的加工食品、垃圾及冒牌食物，且中间还夹带大量的“有害物质”，包括环境毒素、化学添加物、防腐剂、人工色素、过敏原、残余药物、氧化物、致癌物质、细菌、异物等，这些有害物质不但无法提供营养，甚至会破坏肠道黏膜，阻碍正常食物的消化、吸收，增加肝脏的解毒负担，并且会造成许多所谓的“食物不良反应”（例如食物过敏、肠胃炎等）。很明显地，我们的肠道内可真是“牛骥同一皂、龙蛇大混杂”。因此，肠道必须有能力区分正常的食物与有害的物质才能保有其完整性，这也是肠道一项不能忽视的重要功能。
另一方面，我们每次吃进的“食物”，都必须经过各种酵素（酶）、胃酸、胆盐、胰液等分解（消化）、吸收（食物分解后进入血液）、同化（营养素进入细胞）才能真正被人体利用，例如牛排变成氨基酸、意大利面变成葡萄糖、食用油转成脂肪酸等，在尚未完成这些过程之前，所有这些所谓食物都只是外界分子，对身体来说完全是“陌生者”，是需要被“留校察看”的，因此肠道就必须严格把关。换言之，除了消化与吸收作用外，肠道实际上是人体一道非常重要的屏障，亦是身体最大的淋巴免疫系统，拥有身体最多的淋巴组织（才有足够力量对付有害物质）。基本上，消化道具有三种防御能力：
1。物理性：上皮细胞紧密接合，防止有害物质溜进血液中，“肠道黏液”可防止细菌及异物份子黏附在肠壁上产生病变。
2。化学性：各种分泌物如酵素、胃酸、胆盐等协助分解食物，消灭有害细菌等。
3。免疫性：肠道的免疫系统是体内最大免疫系统，负责产生“分泌型免疫球蛋白A（slgA）”作为人体黏膜最佳的“海岸防卫队”，阻挡像病毒、细菌、霉菌、异物、毒素等入侵。事实上，人体70％的免疫系统环绕着肠道，尤其是集结在小肠附近，肠道每天产生的免疫球蛋白比身体任何其他部分都要多，但长期饮食不良或持久处于压力状态则会减少产生，后果变得容易发生黏膜毛病，像呼吸道感染、口腔炎、膀胱炎、*炎、肠胃炎等。
肠道发生“土石流”，身体出现“大地震”
肠道全长约25…30尺，总表面积相当于一个网球场的大小，由于肠道实际上是与外界完全连接的，时时刻刻都要面对不同的环境挑战，因此肠道壁（黏膜）的完整性非常重要，每天从肠道经过的物质如前述，皆需要经过肠道黏膜细胞加以筛选，以免伤害性的毒素、微生物及未经完全消化的食物分子进入血液中，产生不良反应。但另一方面，黏膜亦要肩负吸收利用各种已经消化过的食物的责任。
由此可见肠道一直都扮演“多重角色”，既要作为人体屏障（像皮肤的角色），又是最大的免疫系统，也是消化食物、吸收营养的地方，当然更是排泄废物的所在。因此如果肠道壁受损，就会产生类似“渗漏”的现象（发生之原因参考表10…1），就好像房子漏水，若不及早赶紧加以修补，碰上风雨交加时，就会变成“屋漏偏逢连夜雨”的困