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过来之后，却不见老夫人，在厅堂里坐了片刻，等来了宁氏。
宁氏是听说蒋家人过来感觉不大好，便让碧玉去问问袭朗。袭朗就说烦请大夫人替老夫人待客，老夫人过一阵子才能回房。是这样，宁氏才过来的。
宁氏与二夫人大有水火不容之势，这些年蒋家妯娌几个没少凑热闹给她添堵，心里自然是极其厌恶几个人的。心里恨不得把对方撕了，面上也要和善有礼，这是多数贵妇要墨守的一个规矩，逐渐成习。
三个女人都能唱一台戏，何况五个。
蒋家那边先是询问袭朋的事打算如何解决，随后又问起袭脩的婚事，只这两个话题，就够几个人说上整日。
说话间，老夫人回来了。让蒋家人意外的是，袭朗也来了。
老夫人铁青着脸落座。
袭朗笑微微与众人见礼。
蒋家人见袭朗一丝病态都没有了，心里明白，袭府二房的好日子到头了——其实这几年从来也没真正如意过。细算起来，从袭朗十四五岁的时候，二房的前程就已开始被他影响。而到如今，已不是影响，直接就能左右。怀着这样的心思，四个人的笑容便多了一丝牵强，对袭朗的态度多了几分郑重。
分别落座后，老夫人长叹一声，说起方才自己被扣留在清风阁的事。
大夫人无动于衷。
蒋家人故作吃惊，心里倒是不稀奇，猜测着必是事出有因。有些年头了，祖孙俩从来是沾火就着的情形。
袭朗神色温和地说在蒋家人过来之前，松鹤堂里混进了闲杂人等，他为着老夫人安危考虑，这才请老夫人在那里逗留片刻。
老夫人就冷笑连连，道：“我倒是不知道，你媳妇的二姐是闲杂人等。”
蒋家人这次是真的吃惊了——二夫人再怎样，也不可能将香家袭家结亲的种种龌龊告诉娘家，就问道：“香家二小姐不是染了恶疾刚到京城么？眼下痊愈了么？”
袭朗顺势道：“我也不知为何。正是考虑她尚未痊愈，若是过了病气给老夫人就不好了。是以，将人带离松鹤堂，才陪老夫人回来。”
“胡说八道！”老夫人恨死了他那一脸无辜的样子，“她的事另有隐情，此次特地前来与我细说原委的！”
袭朗似是而非地笑了笑，不说话了。
他不说话了，蒋家人为免惹祸上身，也不敢继续询问。
宁氏笑着将话题岔过去，与蒋家人拉家常。
老夫人直觉得心口发赌，招手将辛妈妈唤到身边，微声吩咐一番。
袭朗漫不经心地看着梅瓶里的那束香花。花香被松鹤堂里的檀香味遮盖住了，样子也不好看。不似清风阁，室内流转的是花香，每把花束都由阿芷亲手侍弄。氛围怡人，花束悦目。
想起他问过阿芷喜欢什么花。
她说喜欢兰花。
他就又问，要不要给你弄个小花房。
她摇头，说只是精于插花，不善养花之道。再者饲养花草还不是更清楚地感受花开花落，花开时欣喜，花落时怅惘，这样一算，还是别每日对着的好。
他那时就笑，说好吧，你这账算的勉强说得通，那么要不要养猫猫狗狗打发时间？是想让她平日有个消遣。
她还是摇头，说猫狗的寿命有限，再喜欢，再疼爱，有朝一日还是会先走一步，不要了。
是在那一刻，他才知道，她性情中有悲观的一面，或者说，她看待事情先看到的是结局如何。
也不奇怪，再讨喜，看起来再单纯无辜，也是幼年失去父母的人。幼年曾被死亡阴影眷顾的人，不少都是如此。而这样对于为人处世来说，不是坏事——不会太乐观，面对失望时便不会陷入巨