攻。又因李景隆貪功，要瞿能等待大部隊一起進攻，錯過了時機。燕軍則因此得到喘息，連夜往城牆上潑水，天冷結冰，待到次日，南軍也無法攀城進攻了。朱棣解救永平之後，率師直趨大寧。大寧為寧王朱權的封藩，所屬朵顏諸衛，多為蒙古騎兵，驍勇善戰。朱棣攻破大寧後，挾持寧王回北平，合併了寧王的部屬及朵顏三衛的軍隊。
燕王朱棣帶著這些精兵強將於十一月回師至北平郊外，進逼李景隆軍營。燕軍內外夾攻，南軍不敵，李景隆乘夜率先逃跑，退至德州。次日，士兵聽說主帥已逃，“乃棄兵糧，晨夜南奔”。建文帝為大臣所矇蔽，反而獎勵打了敗仗的李景隆。建文二年四月，李景隆會同郭英、吳傑等集合兵將六十萬眾，號稱百萬，進抵白溝河。燕王朱棣命令張玉、朱能、陳亨、丘福等率軍十餘萬迎戰於白溝河。戰鬥打得十分激烈，燕軍一度受挫。但南軍政令不一，不能乘機擴大戰果。燕軍利用有利時機，力挫南軍主將，南軍兵敗如山倒。李景隆再次退走德州。燕軍跟蹤追至德州。
五月，李景隆又從德州逃到濟南。朱棣率燕軍尾追不捨，於濟南打敗李景隆率領的立足未穩的十餘萬眾。濟南在都督盛庸和山東布政使鐵鉉的死守下得以保住。
第二百零九回 南安一夢
朱棣圍攻濟南三月未下，恐糧道被斷，遂回撤北平，盛庸收復德州。李景隆在幾個月的時間內一敗再敗，建文帝撤免了他的大將軍職務，建文帝採黃子澄之謀，遣使議和以求緩攻，又任命盛庸為平燕將軍，代李景隆統兵代之以盛庸。盛庸屯兵德州，以遏燕軍南下。
建文二年九月，盛庸率兵北伐，十月，至滄州，為燕軍所敗。十二月，燕軍進至山東臨清、館陶、大名、汶上、濟寧一帶。盛庸率南軍於東昌（今山東聊城），嚴陣以待。燕軍屢勝輕敵，被南軍大敗，朱棣親信將領張玉死於戰陣，朱棣自己也被包圍，借朱能援軍的接應才得以突圍。東昌戰役是雙方交戰以來，南軍取得的第一次大勝利。兵敗後，朱棣總結說：東昌之役，接戰即退，前功盡棄，今後不能輕敵，不能退卻，要奮不顧身，不懼生死，打敗敵手。
建文三年二月，朱棣率軍出擊，先後於滹沱河、夾河、真定等地打敗南軍。接著，又攻下了順德、廣平、大名等地。戰爭已經進行了兩年的時間，南北交戰主要在河北、山東。燕軍雖屢戰屢勝，但南軍兵多勢盛，攻不勝攻，燕軍所克城邑旋得旋失，不能鞏固。能始終據守者，不過北平、保定、永平三府而已。正在朱棣為此而苦惱之際，南京宮廷裡不滿建文帝的太監送來了南京城空虛宜直取的情報。朱棣手下謀士也勸朱棣勿攻城邑，越過山東，以迅速行動直趨金陵，金陵勢弱無備，必可成功。於是朱棣決定躍過山東，直搗金陵。朱棣據此決定舉兵南下，直指京城。建文四年正月，燕軍進入山東，繞過守衛嚴密的濟南，破東阿、汶上、鄒縣，直至沛縣、徐州，向南直進。而燕軍已過徐州，山東之軍才南下追截。自此，燕軍士氣大振，南軍益弱。朱棣率軍突破淮河防線，渡過淮水，攻下揚州、高郵、通州、泰州等要地，準備強渡長江。這時，朱棣之子朱勁雲引番騎趕到，燕軍軍勢大振。建文帝曾想以割地分南北朝為條件同燕王議和，被拒絕。
六月初三，燕軍自瓜洲渡江，鎮江守將降城，朱棣率軍直趨金陵。十三日進抵金陵金川門，守衛金川門的李景隆和谷王為朱棣開門迎降。燕王進入京城，文武百官紛紛跪迎道旁，在群臣的擁戴下即皇帝位，是為明成祖，年號永樂。歷時四年的“靖難之役”以燕王朱棣的勝利而告終。
燕王進京後，宮中起火，建文帝下落不明。有的說建文帝於宮中自焚而死，或雲建文帝由地道出亡，落髮為僧，雲遊天下，傳說他於正統朝入居宮中，壽年而終；又有一說建文帝逃至東南亞，鄭和下西洋的其中一個