埃许单独和苏丽安在一起时最为活泼。在某些日子,他们可以离开沙漠站去探索附近沙漠。有人监督他们,这是当然啦,总是有个大人会在他们看得到的地方。但是和沙漠站那些封闭的空间比起来,这已经是很狂放的自由了。巴基亚干燥得吓人,但是稀少的春雨有时候会在石头间积成水潭,苏丽安喜欢这些临时池塘中游来游去的小生物。有一种小鱼,在干涸的时候会把自己藏在胞囊中,像是种子一样蛰居,而在稀罕的雨落下时苏醒。她喜欢把藏有许多生物的水用双手舀起,让埃许静默而又带着惊异的表情,看着那些扭动身躯的小东西滑出她的指间。
埃许从来不发问,不过苏丽安会假装他问了。在站里她永远是被教导、永远是被鼓励要倾听;而和埃许单独在一起时,她就变成了老师,他则是既全神贯注又安静的听众。她时常会把当天或是那个星期才学到的东西解释给他听。
人不是一直生活在火星上的,有一天她告诉他,当时他们正漫步在阳光下灰尘满布的岩石中。千万年、千万世纪以前,他们的祖先从地球来,而地球是一颗比较接近太阳的行星。你无法直接看到地球,因为假想智慧生物把它包在一个不透光的膜中。不过你知道它在那里,因为有个月亮环绕着。
她提到假想智慧生物(火星人称做「阿布阿许肯」,这是由「强大的」和「遥远」两个字根组合而成的词),一开始时小心翼翼,猜想埃许不知道会如何反应。她知道他有部分是假想智慧生物,而她并不想触怒他。不过这个名词并没有引起特别的反应,只表现出他一向的漠不关心。因此苏丽安可以自由自在地讲解、想象、梦想了。早在那时候,假想智慧生物就已经使她着迷了。
她告诉男孩:
就一般人所知,他们位于群星之中。
而埃许,当然啦,是什么话也不会回的。
他们不能算是动物,比较像是机器,不过也会成长、复制。
他们做的事看起来没有明显的原因……他们在千百万年前把地球放进一个时间很慢的泡泡里面,可是没有人知道为什么。
没有人跟他们说过话,除非你说过。也没有人看过他们。不过他们的零星碎片不时会从天空中掉落,奇怪的事会发生……
「他们的零星碎片从天空中掉落。」这句话在杜瓦利博士那些第四年期人当中引起相当的惊愕。
杜瓦利清清喉咙,说道:「火星档案里没有提过这种事。」
「是没有。」苏丽安承认。「我们和地球直接沟通时也没有提到。即使在火星,这种事也很少见,差不多每两三百年发生一次吧。」
芮布卡太太说:「抱歉,是发生什么事?我不明白。」
「假想智慧生物存在于一种生态中,芮布卡太太。他们会繁茂、兴盛,然后死亡,然后再重复这个循环,一遍又一遍。」
「你说的假想智慧生物,我猜你指的是他们的机器?」杜瓦利博士说。
「这两者也许并没有很要紧的区别。没有证据显示他们的自我复制机器不是受控于他们自己的网络智慧,以及他们自己偶然的演化。很自然地,他们生命的碎屑会在太阳系当中流动。偶尔这些残余物就会被一个内行星的重力捕捉下来。」
「为什么这些东西没有落到地球上?」
「在时间回旋以前,地球存在于一个年轻许多的太阳系中。五十亿年前,假想智慧生物几乎还没有在柯伊伯带①上住下。就算他们的机器进入地球大气层,也只是单独一个或稀稀疏疏的。地球上关于徘徊不去的光团或是奇异的天空物体的报告层出不穷,显示这种事确实不时会发生,只是没有人可以确认那是什么。当时间回旋膜出现后,就阻隔了残余物穿透落下。即使现在,地球仍被一种不同的膜保护着,以防阳光过度