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院子外的哭叫声渐渐少了，最后只剩下了板子声。
屋里没有人上前，皇后扭脸喝道：“你们在等什么？！要是误了时辰，全都杖毙！”
几个宫女你推我我推你，最后有一个人战战兢兢地过来，极为轻柔地给皇后梳理头发，皇后皱着眉头，有时感到头皮处一紧，想到不能马上再仗责一人，只能厉声说道：“你小心些！”
后面的宫女颤着声音说：“是，皇后，我会很小心的……”忙藏起一缕头发。
皇后梳好头后，几个宫人捧上了典礼要穿的礼服，为皇后上装。一个宫人注意到衣领处有些白色微尘嵌在绣线中，想为皇后拂去。可衣服已经在皇后身上了，难道要打皇后一下？而且如果拂尘的话，皇后必然责备管衣服的人没有尽到职责。想到方才皇后才命人行杖，那个人离死差不多了，这个宫人没有做声。
皇后穿着华贵的礼服，雍容地走出殿门，坐入软轿，当然不会注意到，在她的行动间，那些粉尘轻轻飘起，有些被她吸入了鼻中。忽然，她鼻子微恙，举手用衣袖掩鼻，打了个喷嚏，又吸入了袖边的粉尘。她也自然不知道，这种粉尘，附着在她各种衣服上，她已经吸入了一年多……
同样的庆典，同样要接受几百命妇贵女的膜拜，但是皇后却觉得今年的气氛与去年完全不同。她没体会到去年在心中涌现起的那种天下在我手中的骄傲，那种凌驾于众人之上的得意，相反，她只觉得每个向她施礼的妇人可能在心中正回想着她去年的失常，每一个对她的微笑是对她的嘲弄……
皇后居高临下地看着盛装在桑林间行动的众人，心里想的是：这些人不知道在她背后与多少人嚼舌头根子，说什么“还记得去年亲蚕后的大宴吗，皇后当众下毒，想毒死镇北侯的幼女。镇北侯的母亲当场要自尽。一国之母，怎么能干这么蠢的事？……”
皇后只觉一股邪火在心腹中燃烧，看着妇人们就没有什么好脸色，在亲蚕典礼后一语不发地离开。
大家都看得出皇后情绪不好，到了晚宴时，有许多命妇就告假不来了。
晚宴上，皇后入席后，席中的妇人们都静悄悄的，毫无什么热烈的气氛。就是旁边的丝竹管弦也无法掩盖住满堂的紧张和警惕。
皇后见到这种情形，更是气闷，无法下咽席上的食物。
众人见她不吃什么，就更不敢吃了。如此，就证实了皇后心中的猜测：大家都记着去年的下毒事件，今年的宴席上也是菜碟满满地，许多食物都没有被碰过。
皇后冷笑着说：“大家是不喜欢宫中的饮食吧？怎么给本宫剩下这许多？”
众妇人纷纷谢罪，很多人拿起筷子，夹起食物来放到嘴边。可皇后看着，大多人都只吃了极小的一口，然后就放下了筷子。有人还用袖子掩口，看来是将吃的东西吐在袖中了。
你们都相信是本宫下了毒那个女孩子才倒地不起？她根本就没有吃！就是本宫下了毒，你们是谁？还觉得本宫会随便毒你们？！你们也太高抬自己了！
皇后气得发抖，可又无法发作。能拿刀逼着这些妇人把东西吃下去吗？她们只需说什么没有胃口就可以不吃了。这些都是朝廷命宫世家大族的夫人贵女，不能无故降罪。
一场宴席草草收场，皇后阴沉着脸离席而去，其他的嫔妃纷纷窃笑。
回到寝宫，皇后让人去招太子前来。
在前殿陪伴皇帝的太子也没什么好心情。自从他立为太子，已经差不多一年半了。这一年半中，他提出的许多有关政事的建议都被皇帝斥为“不够深思熟