言毕跌倒，众人忙扶入宫中，数时辰后，明帝牧云勤于大雪狂飘中崩逝，年五十三岁。
3
寒风大雪中，整个天启城皆缟素一片。
牧云笙站在园中，望着风卷纸灰向天，云喷狂雪覆地，交织成密密的一片，他什么也听不道，没有人来告诉他发生了什么。这世上的一切事，都与他无关。
他却伸出手去，以指为笔，凭空画着什么。满城惶乱、一片号哭之声时，他却在与世隔绝的园中，冷寂如冰的屋内，不食不眠地整整一天。当他画完那幅《天启狂雪图》，望着那满纸冰霜，又抬头四顾，雪花从窗外喷洒进来，周遭不闻人语步声，仿佛世上只剩他一人一般。他周身冰冷，丢下笔去，推开屋门，天地阴霾，狂雪扑面。他闭上眼睛，泪水方才流了下来。
4
此时，千里之外的衡云关，宛州叛军正借明帝驾崩端军军心混乱之机，十几万人轮换强攻城池。血战二十天，城中战剩不到五千人。太子牧云陆几天未睡，难进吃喝，已是强撑站立。城外杀声震天，牧云陆知道自己这一倒下去，城防立溃，一切皆休。
众副将前来，请求护他从关后山岭小路突围。他们都道：“太子回到中都，还有整个中州可以运筹帷握，今日若战死这里，岂不是坏了大端的江山？”
牧云陆仰天大笑道，“中都？此刻只怕没人愿我回去！”他指向战阵，“叛军早绕到关后，四面城已围住，如何逃生？”他拔剑高呼：“我牧云家死于战阵之上，死得其所。千古帝业，就留给后人相争吧！”
他终是战死不退。
5
新年初二，中都城中毫无新春气氛，街上静悄无人。偶有兵马匆匆行过，踏破白雪。
这时传来了衡玉关破的消息，太子牧云陆及城中将士，全部战死。
6
太华殿内阴郁灰暗，再无当年煌煌气象，只有两个影子如幽灵站立，传来轻悄嗡语。
大司马杭克敏道：“二皇子若死，谁为新帝，先帝在世时早有遗诏，我当依诏行事，怎能为私利而另选帝君？你休得再言！”
长史南枯箕冷笑出宫，密召众将道：“杭克敏迂如朽木。各位辅国功业，在此一举。”
于是皇后一党众臣起事诛杀杭克敏，迎立皇后之子十一皇子牧云合戈为帝。
天色方明，百官聚在太华殿前，待新皇牧云合戈第一次早朝，并行三拜九叩大礼。至于礼乐大典，却是于纷乱之际免去了。南枯箕主持早朝，皇后南枯明仪晋封太后坐于牧云合戈身后。合戈不过五岁，望着殿外人群十分惶恐，还弄不清到底发生了什么事情。
7
牧云笙静坐园中，听着登基大典的礼鼓。心想这宿命终是破了。他心中仿佛卸下重担，丢下笔，向园外走去，一路思忖人生悲喜。浑浑噩噩，走过宫中，仿佛他还是当年每天这样行走。宫中众人见了，却吓得魂不附体。这六皇子不是病死已久，怎么此时步行宫中，真是白日见异。
牧云笙只想去见一见新登基者是谁。他信步走向太和殿，唬得百千卫士围在两边，不知如何是好。牧云笙却只如不见一般，走上台阶。百官一片惊哗。
南枯箕心想，世上哪里有鬼，这是活人无疑，这六皇子若是回来争位，却为何孤身一人，想必是痴症又犯了。我杀了那许多人，不在乎多杀一个。于是立目大喝：“六殿下，见了新陛下，如何不跪？”
牧云笙却只是站在那里，出神地望着牧云合戈。
合戈年幼，被强令坐在皇位上，正无措间，忽见牧云笙站在下面，喜得跳下龙座，直奔过去：“六哥哥好久不见，你去哪了？我们去玩吧。”
南枯箕大喝一声，合戈吓了一跳，噤在那里，顿时哭出声来。牧云笙