手伸出来，道：“就凭手上的刀口子，我还是很有信心的。黑鱼你来做，我还想再尝尝你做出的味道。”
王桥笑道：“你现在可是专业水准，我是瞎做的，不敢关公面前耍大刀。不过，好久没有做黑鱼了，手还真痒。”
从厨房走回大堂时，晏琳对王桥开玩笑道：“没有看出你还是多面手，作文写得好，书法漂亮，打架野蛮，还会做饭。可惜就是数学很臭，还没有考及格。”
王桥道：“争取期末及格。”说到这，他脑子里钻出刘建厂的身影，停下脚步，回到厨房，问道：“你开店有人来收保护费吗？”
经过一年多的“江湖”生涯，艾敏不再是初开店的菜鸟，对此事看得淡，道：“挂招牌第二天就有人过来，花钱免灾。”
王桥道：“记得在昌东的那个警察吗？他在昌东立了功，送到省警校脱产学习一年，毕业后分到静州刑警队，是否需要他出面？你不交保护费，能节约一点算一点。”
艾敏摇头道：“用不着，交点保护费，再有其他杂皮来闹事，还可以叫他们来帮忙，小事找警察效果不见得好。以后真要遇到**烦，再找你那位同学。”
王桥感慨地道：“政府收税，很重要的目的就是保一方平安，现在要给黑社会交保护费才能换来平安，完全乱了套。再这样下去，社会要出大乱子。”
艾敏道：“我们小老百姓管不了这么多，只注重现实利益，哪种方式能够把小店开下去，我就用哪种方式。”
王桥往厨房走时，晏琳又跟了过来。她站在门口听两人谈话，王桥这些言论超出了她的生活阅历，她觉得王桥好成熟，看他的眼神充满柔情和崇拜。
等到王桥回到大堂，艾敏站在灶前开始做菜，无论是颠锅还是将手伸到嘴里尝味道，都具有专业厨师的架势。
“你好。”晏琳趁人不注意，钻进了厨房。
艾敏回头看了一眼晏琳漂亮衣服和头发，道：“别靠得太近，油烟重。”
晏琳朝后退了一步，又往朝挪了一小步，好奇地问道：“你和王桥以前认识？”
艾敏道：“老朋友了。”
晏琳很想知道王桥的过去，可是又不好表现得太明显，于是绕着弯说闲话，竭力将话题朝王桥身上引。
艾敏久历社会，极懂人情事故，主动道：“我和王桥认识是在两年前，那时他从广南回来渡假。”说了这里，她想起了自己一只脚差点踏入万劫不复的境地，后背不禁起了些寒意。
晏琳道：“他是从广南回来吗？”
艾敏点头道：“当时我不知道他是从广南回来，后来才知道。”
两个女人站在灶前，你一言我一语地谈起了王桥。
在大堂里，王桥喝着茶，听吴重斌、田峰聊天。他享受着殷勤、周到的服务，思绪却飞回到了两年前。
两年前的冬天，王桥从广南回到家里。只休息了十来天，就觉得闲在厂区里难受得很，于是经常到表哥承包的鱼塘玩耍。
表哥是离开红星厂创业的怪人，拿着工程自动化专业的文化却去承包了一个鱼塘，专门饲养名贵、罕见的黑鱼。
黑鱼是冷水鱼，长得慢，但是味道鲜美，价格不低。表哥看准了黑鱼的潜力，就利于旧乡的流水河来养黑鱼。表哥是肯钻研的人，搞工程的人却将收来的小黑鱼养得格外雄壮，生意颇佳。
王桥偶尔帮着表哥往静州和昌东送鱼。春节前夕，表哥生了病，客串送鱼的王桥变成了主力。
就在送鱼过程中，他偶遇了艾敏。
那一次送鱼时间很紧，到昌东城郊时已经七点钟了。王桥肚子饿得咕咕叫，就在城外随便找了一家路边店，炒了热菜，要了热汤，狼吞虎咽地吃喝起来。
从九十