王橋沉浸在書裡，忘記了十一點之約。直到聽到樓下有人喊他名字，他這才想起午飯之約，萬分不捨地合上書本，到樓下與紅旗廠眾人會合。
得知中午要和王橋在一起聚餐，晏琳開始琢磨著穿什麼衣服，她將箱子從床底拖了出來，左選右挑，選了一件黑呢子短大衣。然後到樓下小賣部，花了兩塊錢讓老闆娘幫忙熨燙。換新衣，抹口紅，配了一個淺紅色的漂亮髮夾。穿戴完畢，剛好到十一點。
晏琳在劉滬面前走起模特步，道：“今天還行吧。”
劉滬見到容光煥發的好友也是眼前一亮，道：“女為悅己者容，還當真是這麼一回事。你今天打扮得好成熟，都不像學生了。等到回家，你爸媽肯定要懷疑。”
晏琳笑道：“不管他們，吃了飯再說。”
王橋見到晏琳第一眼，也是眼睛一亮。晏琳一身黑呢子短大衣，配一雙棕色半跟皮鞋，時尚、漂亮，在復讀班眾多女生中鶴立雞群，格外養眼。
晏琳伸出大拇指，誇道：“你上一次月考居然考了全班29名，讓老師們跌碎一地眼鏡，也比我預想的要好得多。這一次期末考試大約在什麼水準上？”
王橋自我感覺期末考試比預想的還要好，道：“期末不會低於上一次測驗，略有提高。”
晏琳再伸大拇指，道：“說實話，以前我覺得你高考根本沒有希望，從今天起要糾正這個觀念，照這個速度發展下去，說不定真能考上大學。”
王橋道：“我初來複讀班時還心有忐忑，現在志在必得，一定要考上。”
晏琳客觀地道：“世上哪有百分之一百的事，高考也有運氣成分。”
王橋道：“送你一副我最喜歡的對聯，講的就是那種不顧一切的蠻子。有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。這是蒲松齡的名對。”
晏琳眼裡又閃出小星星，道：“你字寫得好，等會兒要把這副對聯給我寫上。”
兩人一邊走路一邊交談，落在了眾人後面。吳重斌等人聽著後面兩人對話，互相擠眉弄眼。田峰促狹地低聲道：“他們的事就是一層窗戶紙，我要想辦法把窗戶紙捅破。”劉滬瞪了他一眼，道：“討厭，別捅。”
來到紅旗廠辦事處附近，王橋正準備去參觀辦事處，路邊突然傳來一聲驚喜的招呼：“王橋，是你嗎？”艾敏從一間小店走出來，激動地招手。
王橋沒有想到在這裡還會遇到在昌東認識的老熟人，驚訝地道：“你在這裡做什麼，開店？”
艾敏道：“離開昌東以後，我四處打工，偷了些手藝，在這裡開了一間小店。”
期末考試後，王橋心情不錯，開玩笑道：“你的基本功不行，當過墩子嗎？”
艾敏道：“還真被你說中了，我第一份工作就是墩子。”
墩子是廚師種類之一，主要職責是切菜、配菜，這個活兒既累又苦，還容易傷手，一般都是男人擔任，很少見到女人當墩子。王橋喜歡廚藝，知道墩子的艱辛，朝艾敏手上瞅去，果然有幾條長長刀痕，如蚯蚓似的爬在艾敏手背上。
王橋神情鄭重起來，道：“你真有這種毅力，開飯店肯定能成功。”
艾敏早就沒有最初下崗時的彷徨，道：“在昌東開了幾天餐館，知道這個行當能賺錢。我沒有本錢，請不了好廚師，只能自己學。藝多不壓身，自己能當廚師，既節約工資錢，也不怕廚師反水。”
聽到幾句話，王橋便知艾敏已經入行，很為她高興。
艾敏見王橋身後還有幾個衣著時尚的年輕人，試著問道：“你們沒有吃飯吧，如果不嫌棄，就到我這裡來吃。今天我請你吃飯，不準付錢。”
王橋和艾敏有一場尷尬的初遇，當