上滚进河边蓬茸堆里的李淳一。
李淳一的呕吐从梦里延续到了现实。痉挛让她脸色煞白全身发抖，像有人将手伸进她的嘴里，掏挖她的五脏六腑，无休无止。扒在地上的手青筋凸起，一根根分明，好像随时都会爆开，额颞血管突突跳痛，这一瞬，简直生不如死。
一只通体漆黑的乌鸦扑棱棱飞下来，落在她肩头，尖喙啄散她的发髻，一下又一下，悄无声息。喘息声终于平静下来，李淳一费力睁开眼，轻盈蓬茸落在她脸上，细碎又温柔。芦花开遍的时节，风过白浪起，灰褐色的鹈鹕扑腾窜出，京都的秋风里藏着一缕萧索三分温情，天是湛蓝的，生机勃勃。
酸涩黏腻的胃液污了她身上礼服，于是她坐起来剥掉这沉重外袍与鞋履，光着脚走到河边，俯身洗了脸。车驾在不远处悄悄等着，谁也没有过来，李淳一兀自洗完，惨白的脸被冷水逼出一丝血色，但周身虚汗都已经凉透，像从雨季里刚刚爬出来，潮腻得难受。
她步子有些虚，额头微热，是在发烧。独自回到车厢，她轻拍门板提示，车驾便继续往西，直奔京兆长安城。
李淳一有七年没回长安，上一次走时，凄风苦雨夜。如今游子返途，天朗气清，却掉入虚梦巢窠，算不上是什么好预兆。
长安如牢，方方正正；坊墙林立，泾渭分明。暌违多年的都城，似乎一尘未变。
车驾行至朱雀门，同左监门卫兵①出示金鱼符，得核验后予以进皇城，再一路奔驰，即可见高耸阙楼，那是承天门。进得承天门，乃是旧宫城，如今仍住着她的亲人们。
母亲、阿兄、姊姊、还有主父。
而她母亲，既是宫城的主人，也是帝国的执权者。
当年她母亲跟随她祖父打天下，最后排除万难接掌帝国大权，同样也继承了她祖父的铁腕与气魄，在位将近三十年，治绩斐然，几乎无可指摘。
如今这位威名赫赫的女皇也已垂暮，大寿在即，预备热闹办一场。被遗忘在封地多年的幺女李淳一，也因此终可回归。
她刚进承天门，便被告知太极宫内这会儿正有一场击鞠（马球）比赛，前来贺寿的吐蕃人与帝国朝臣之间正斗得如火如荼，请她直接前往观看。
李淳一下了车，年长的随行侍女发觉她已将礼服换成了玄色道袍，卸去妆容、束起长发后，再无先前的狼狈。
她翻身上马直奔击鞠场。小内侍匆匆赶在她之前去报信，就在她下马之际，击鞠场观台上即报“吴王殿下到——”，皇储及连同几位朝臣和外使在内，都朝她看过去。
场内鼓声激越，尘土飞扬，马嘶声不绝于耳，李淳一在一片嘈杂中进了观台，未见女皇，只有她姊姊李乘风坐在主位上。
她躬身行礼，李乘风抬头看她一眼：“坐。”
后面几个外使趁嘈杂交头接耳，议论忽然到来的吴王；帝国朝臣们亦是各怀鬼胎，然都闭口不言，目光若有若无扫过李淳一的玄色道袍。
李淳一刚刚落座，即传来腾腾鼓声，以贺帝国骑手们击球入门。
帝国朝臣们面露喜色，外使却个个皱眉不服。飞扬了许久的尘土终于平静下来，马蹄声也渐渐歇，为帝国击进制胜一筹的那一人，骑马前行了两步。
内侍宣布比赛结果，他没有走得更近，只下马微微躬身行礼，接受了嘉奖。
“此乃我大周中书侍郎也！”某白须朝臣指着那人同外使如此说道，言下之意“我朝文臣入可运筹帷幄，出可安边护国，仅文臣出战即能击败尔等蛮夷”。
李淳一听出了其中炫耀意味，她眯了眼看向偌大击鞠场，在这后面是大片植林，各色树木蓊郁，春日里是桃花开遍粉霞接天，此时层林尽染一片红云，热气腾腾。
臂上系着红巾的中书侍郎，似乎