這次勝利仍然無法扭轉漢軍的被動局面。次年(114年),羌人酋豪號多會同當煎羌、勒姐羌等諸羌騎兵攻掠武都郡、漢中郡以及巴郡。地處益州的西南夷板楯蠻族與漢軍並肩作戰,經過一番血戰之後,號多戰敗,向北逃去,與零昌會合,再次切斷了隴西通往長安的通道。
為了打通交通線,護羌校尉侯霸與馬賢向西進攻號多的羌軍,並在桴罕再破號多,殺死羌軍二百餘人。作為策應,涼州刺史皮楊也率軍進攻狄道,但是卻被羌軍打得大敗,損失了八百多人。
征戰多年積勞成疾的侯霸病逝於兵營中,由漢陽太守龐參接任護羌校尉。
龐參是東漢時期赫赫有名的人物。據史書的記載,龐參&ldo;勇謀不測,卓爾奇偉,高材武略&rdo;,曾擔任左校令,後來不知犯了什麼法,被關進若盧監獄中。羌戰的爆發給龐參一個崛起的機會,這有點類似於前蘇聯的名將羅科索夫斯基。當時在獄中的龐參給朝廷上書,提出自己對戰爭的看法,結果得到特赦,被委派到三輔(長安地區)督諸軍,為保衛長安貢獻甚大。
其後龐參擔任羌亂十分嚴重的漢陽地區的太守,在任期間,他抑強助弱,剛正良直,政績卓著,故而侯霸去世後,朝廷將護羌校尉的重職交給他。
上任伊始,龐參便對諸羌部落發動外交戰,恩威並施,瓦解羌人同盟,加上此時羌人的領袖滇零已經去世,他的兒子零昌威望不足以服眾,因而群龍無首。在龐參的外交攻勢下,號多等羌豪率部眾歸降東漢政府,朝廷賜號多侯爵印綬,這樣,龐參兵不血刃,打通中斷已久的河西通道。
侯霸與龐參相續打通了隴西通道與河西通道。這是漢軍戰略上的重大勝利,至此,河西四郡(敦煌、酒泉、張掖、武威)、金城郡、隴西郡、漢陽郡、安定郡與東部長安洛陽的交通線暢通無阻,從而把曾經連為一片的羌人區分割成幾個區域,為漢軍逐個擊破打下了堅實的基礎。
隴西通道與河西通道的復通,意味著北地郡的零昌部落與南方的武都、益州的羌區被阻斷。零昌意識到這種情況的危險,於是他派其部將呂叔都(應是漢人)率軍南下益州,企圖打通與益州諸羌的交通線。
中郎將尹就率部對呂叔都進行攔截,呂叔都經過幾番進攻,仍然不能突破尹就的防線。尹就派遣蜀郡勇士陳省、羅橫二人,秘密潛入敵人營中,刺殺呂叔都。呂叔都一死,表明零昌企圖再度聯合益州羌人的計劃破產。此後,羌軍遂陷入各自為戰的尷尬境地之中。
漢軍開始著手大反攻的戰略。戰略反攻的重點分別是盤踞於北地郡的零昌部落與盤踞在武都郡的參狼部落。
元初二年(115年),大反攻的序幕拉開了。
因為零昌部落的勢力範圍北地郡位於長安之北,所以朝廷任命班雄(班超的長子)駐守長安一帶,而突擊力量則為征西下將軍司馬鈞統領的關中諸郡兵共計八千人,以及護羌校尉龐參統領的歸降的羌胡騎兵七千餘人。
司馬鈞與龐參兵分兩路,分進合擊。
羌軍的主將是叛降的漢人杜季貢。三年前,杜季貢叛逃投奔羌天子滇零,滇零很是欣賞杜季貢的才華,封他為將軍,駐守在丁奚城(寧夏靈武縣)。在滇零死後,零昌因為年齡還小,便將軍事指揮的重任交給了杜季貢。這個杜季貢頗有兵略,而且作戰驍勇,倒是有幾分本事。
龐參率七千名騎兵抵達勇士(地名,在甘肅省榆中縣東),杜季貢以羌軍精銳迎戰,結果龐參吃了敗仗,被迫撤出戰鬥。
在沒有龐參部隊的支援下,司馬鈞仍然孤軍深入,兵臨丁奚城下。此時杜季貢剛與龐參惡戰了一場,兵疲馬困,心知抵擋不住勢頭正盛的司馬鈞的攻擊,便象徵性地抵擋一番後,放棄丁奚城,假裝逃跑,其實杜季貢並沒有走遠,而是潛