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一种被称为黑死病的传染病是鼠疫中最有名、同时也是最致命的发病形式，也就是今天所说的腺鼠疫。历史学家和科学家都认为，直到18～19世纪这种疾病还一直在欧洲周期性地爆发。如果 说血色病帮助第一代突变基因携带者度过了瘟疫，那么伴随着人群中突变频率的倍增，连续不断的瘟疫爆发更扩大了这种突变的作用。因此在随后的300年间，伴随着瘟疫的不断卷土重来，这种突变最终影响到了北欧人和西欧人。血色病基因携带者的比例不断增 加，这或许有助于解释为什么没再出现过类似1347～1350年间那场可怕的瘟疫大流行。
对血色病、感染和铁元素的全新认识让我们不得不重新审视两 种治疗方法：一种是年代久远、令人质疑的放血疗法；另一种是相 对较新、被奉为经典的补充铁剂法，特别是当患者被诊断贫血时。
放血是一种古老的治疗方法，迄今为止没有哪一种存有记录的疗法比其更古老、更复杂的。3 000年前的埃及第一次记录了这种疗法。放血疗法在19世纪到达巅峰，直至近几百年它才被认为是残忍、愚钝的行为。史书记载200多年前叙利亚医生用水蛭进行放血，还有12世纪著名的犹太学者迈蒙尼德用放血疗法为埃及苏丹 撒拉丁治疗。在亚洲、欧洲、美洲，医生和巫师都采用放血疗法为 患者治病，他们使用的工具也是五花八门，既有尖锐的树枝、锋利 的牙齿，又有特制的弓箭。
在西方医学史中，希腊医生盖伦被尊奉为医学的鼻祖，他提出 了著名的四体液学说，四种体液是指血液、黏液、黄胆汁和黑胆 汁。根据他及其传人的论述，所有的疾病都是因为这四种体液失去 平衡所致，而医生的职责就是通过禁食、清肠和放血等疗法使这四 种体液维持平衡。
大量的古代医学书都记载了如何放血、在何处放血及放多少血 的方法。1506年的一本医书中就提到，人体有43处可以用于放血，其中14处在头部。 在西方，过去的数个世纪中，人们大多在理发店中进行放血治疗。理发行业的柱状标志就起源于放血之举：顶端的黄铜水池用于盛放水蛭，底端的水池用于收集血液；而柱子上的红色和白色条纹则源于中世纪时理发师将洗过的绷带悬挂于柱子上吹干的举动，风中这些绷带相互扭转，缠绕着柱子。你或许会纳闷：为什么理发师扮演了今天外科医生的角色？那是因为他们的手中握有剃刀。
18～19世纪，根据当时的医书记载，如果因为发热、浮肿、 血压高就诊，患者会被放血；如果因为炎症、脑卒中、神经系统疾 病就诊，患者也会被放血；如果因为醉酒、咳嗽、气短、头痛、眩 晕、风湿、瘫痪就诊，人们还是会被放血。难以想象，放血疗法在 当时盛行到何种程度。即使患者正在出血，医生也会义无反顾地实 施放血疗法。
现代医学对放血疗法提出了诸多置疑和抨击。批评者指出在 18～19世纪放血疗法完全被当作一种能包治百病的“万金油”疗法。
当乔治·华盛顿患上咽喉炎后，医生给他实施了放血疗法，仅 仅24小时内就至少放血4次。华盛顿究竟是死于感染，还是失血 性休克，我们今天已不得而知。但在19世纪，医生把放血当成一 种常规治疗，直至患者奄奄一息，他们认为才是放血足够的征象。
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古老而有效的放血疗法（2）
经过几百年的兴盛期，放血疗法最终在20世纪伊始步入衰亡。医学界，甚至普通老百姓，都认识到放血是一种愚昧无知的治疗方法。而现在，新的研究表明我们不应该对放血疗法一概否定，而应该以一种更公正的态度看待它。