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夫差第二次觉得挫败是范蠡不答应他做吴国的官，宁死不从，哪怕是威胁要杀了勾践，他也只是眨了眨眼睛，问他勾践若是死了，他留在这里又有什么意义，聪明的让人火大。自己到底哪点不如勾践？胆识智谋武艺甚至是…长相，夫差只能看着天下间难得的男子为他养马驾车，却不肯入朝为官。三年的威逼利诱，范蠡却只会在夫差扬言不要勾践好过的时候短暂妥协，两个人的坚持，连夫差都觉得夹在中间的勾践无辜。这样下去根本不可能有结果，寻了个勾践病重的理由把他遣送回越国，跟着他走的还有范蠡，夫差想着如果不能为他做官，以后战场上重逢再见他意气风发也比现在好。
勾践回国后好事竟然一桩连着一桩，勾践为了示好送来了自己的亲妹妹，明月公主也算是个美人，可还是比不过送来的浣纱女郑旦西施，三个越国来的女子占了吴王大半的宠，做一个色令智昏的君王，应该正中范蠡下怀。只是没想到西施来了吴国之后范蠡也紧随其后，名满天下的范大夫竟也有儿女情长的时候，夫差觉得好笑。只是想着范蠡和西施在他看不到的地方眉目传情，夫差就觉得恼火，还是心细的伯嚭看出了他的不对劲，“范蠡终究是个男子，还是个智勇双全的男子，对他只可智取不能豪夺，大王不能心急啊。”智取？豪夺？夫差失笑，连伯嚭都看得出来他对范蠡有意，他却不自知，竟还以为是恼火西施的心不在他身上，恼火范蠡不肯入他的朝堂。
既然要智取，那就步步为营。加重越国的赋税，征集越军来吴国建造宫殿，百废待兴的越国在勾践手里不能起死回生，甚至百姓连温饱都成了问题，不管是范蠡勾践真的有了争执还是他们想里应外合，范蠡都不负他所望的来了吴国，做了他的大夫。范蠡的到来让夫差放松了对勾践的压制转而把重心放在了西施那里，毕竟一个范蠡不在身边的勾践成不了气候，西施范蠡日日相见成了他的心头大患。。。起馆娃宫建响屐廊，春看繁花秋赏满月夏听蝉鸣冬待初雪，吴王的独宠让西施陷入困境，复国大任在身，她不敢爱上夫差。但是夫差关心的不是这个，只要西施离范蠡越来越远，范蠡也肯为西施考虑不再像情人那样对她就够了。
范蠡说明君应该以仁治天下，范蠡说好男儿就该剑指四方逐鹿中原，范蠡说齐国新君软弱可以首先攻齐，一句一句全像是在和伍子胥作对，夫差却不知道抱着什么心思，对他言听计从。范蠡来吴的第五年，夫差再次发兵攻打齐国，伍子胥为将军，范蠡率两千越兵参战。伍子胥蓄谋已久，把范蠡和两千越人弃在战场上想借齐人将范蠡斩杀在战场上，不料齐王违约，指挥大部分军队离开战场意图袭击姑苏城，范蠡意外的保住了性命，越军却死伤惨重。夫差留了一半的军队在姑苏城，听闻范蠡被困的消息也连夜赶路到了战场，途中击杀齐军无数。到了战场后范蠡还在，伍子胥通敌叛国以死罪论处，回到姑苏夫差仍心有余悸，再也不敢让范蠡独自带兵出征，从那以后每次打仗，夫差都亲自领兵。
伍子胥死后夫差再无人管制，一年大半的时间都行军在外，三年后夫差又一次带军北上，意与晋王争中原霸主之位，临行前巫师用龟甲占卜，大凶。夫差只是把龟甲递给西施，“有范蠡在，寡人不会输。”
吴国精兵在外，只留数千人由吴友守城，勾践趁此时带领越军袭城，兵临城下太子友竟大开城门，等到夫差接到消息，勾践已经进驻姑苏。