朱三水就是开封府人，因为幼年多病，九岁时被母亲送到大相国寺接受剃度。到后来，他知道了一个事情，他的父母，他的爷爷奶奶，他往上好几辈的祖宗，原来都是白莲教徒。朱三水并不是白莲教徒，他也不真的去相信‘无生老母，真空家乡’，对比白莲教他更相信弥勒佛。
有清一朝，和尚的处境比之道人要好不少，但度牒要有官府发放，比之之前的历朝历代来，宗教势力在一点点在民间影响力上消退。
朱三水已经二十岁了，但他没度牒，还不算一个真和尚。今天他要与师兄一起到兰阳一趟。他的师兄也不是正牌和尚，也没有度牒。他今年三十七岁，姓李，三年前进寺。年纪大，加之朱三水本人也不是正牌和尚，他喊李和尚师兄。
李和尚就是兰阳人，满清时候的兰阳就是后世的兰考，那可不是出了好书记焦裕禄之后的全国商品粮生产基地县、全国优质棉基地县，现在的兰阳是个老大难县，黄河水患每年都威胁着地方的安全。三年前河南没有遭灾受难，李和尚却在那一年双亲、妻子及孩子均数亡故，心灰意冷下来到大相国寺出家。
明天是李和尚他爹三年的日子，李和尚一定要回兰考的，朱三水跟他一块去。因为李和尚这趟回去要把他爹的坟头整一整，而且还买了不少纸钱和叠了黄纸，还有亲手叠的金银元宝，他一个人带着不方便。
朱三水在心里怀着对李和尚深深地歉意，跟着李和尚走出了开封城。俩人没有坐船，一个背着一个大包裹，李和尚亲自提着一个袋子，里面装着满满一袋子的纸元宝。
从上午走到中午，朱三水没吭一声，不喊累也不叫苦。李和尚很感激朱三水的，因为他认识的所有人中只有朱三水愿意帮他忙。
正午时候，俩人走过一个小镇，在镇子口，朱三水和李和尚遇到了两个男孩。俩孩子都是十岁出头，正在一所敞开大门的院子前玩耍，应该是他们自家门口。其中一个男孩看到朱三水所携的化缘钵上刻着名字，便大声地将它读了出来。朱三水佯做吃惊，微笑着对孩子说：“小官人，原来你识字！你再学几年，定可以谋个一官半职。”他接着又问道：“你叫什么名字？等你当官以后，可不要忘了和尚。”李和尚站在一边也满脸是笑。他把朱三水早背熟的话头当成了朱三水专门哄小孩子的话，认为朱三水是想通过取悦于孩子，从而让他们的父母打院里出来施舍一二。可是，俩男孩却仿佛受了惊吓一样跑回了院子。两个和尚只得讪讪上路。
他们在路上走了片刻，一对怒气冲冲的夫妇从后面追了上来。“你这和尚，为什么打听我家孩子的名字？”他们责问着朱三水和李和尚，“你们一定是来割辫子的！”这对夫妇也是混元教安排好的信徒。
界首的割辫案波及整个豫东，犯案的元通和宝和俩人就是俩和尚，现在朱三水和李和尚也是俩和尚。很直接的就刺激了周边围拢过来的镇子百姓。
界首之事发生以后，豫东皖北都有传说，说那妖僧只要知道了你的名字，对你轻轻一呼唤，人就被迷了魂魄了，辫子被割去也全然无知。
李和尚头上冒出了汗，这割辫案他可一点都不想沾染，粘身上了拍都拍不掉。李和尚竭力解释说，他们只是来化缘的：“因你家儿子认得字，所以说了几句话，如何是叫魂的呢？”
可是镇子上的百姓哪里肯信。早在这天之前，准备完全的混元教就在这附近放出风声，说是这些天有一批叫魂的妖僧妖道来到了这里，在四处游荡，要在孩子们身土施展法术，使他们或者生病或者死去，以要挟孩子们的父母。“这两个和尚肯定不是好人！”群众中还有混元教徒在鼓舞呐喊，很快就挑动起了人们的怒火，周边的群众变得怒不可遏，将两人捆绑起来，上上下下地搜了一通。
结果李和尚回家给老爹尽孝