不过，他处于满清末期的**环境之中，很多时候不得不随波逐流。
说起他五任楠阳知府。也是颇为叹息。
道光二十七年（1847年）秋。顾嘉蘅以七品翰林编修调升为从四品楠阳知府。
次年。因其母病丧，丁忧归里。
咸丰元年，二任南阳知府。
咸丰三年春。顾嘉蘅之父顾槐病逝，顾嘉蘅又扶榇归里。
当时恰遇捻军起事北来，兵报火急，顾嘉蘅被清政府诏令夺情回任，是为顾三任南阳知府。这以后，顾嘉蘅曾第四次任南阳知府。
关于顾嘉蘅第五次任南阳知府的情况，百姓间流传着一个颇能反映封建社会政治**、官场险恶的典型事例。
当时，清朝政府推行捐官制度，即政府以官换钱，公开大卖官。
清政府虽以“捐”为名，但却行卖之实，各府州县官为捐官推销员。
“捐官”又称捐纳，是封建社会时期为弥补财政困难，允许士民向国家捐纳钱物以取得爵位官职的一种方式。
捐纳泛滥的结果，是官员**，贿赂公行，贪污成风。
所谓“三年清知府，十万雪花银”，买一个知县要死潜六两银子，但其薪俸只有六十两银子。
为尽快拿回“捐官”钱，当事官员多会选择收受贿赂，只管捞回本钱，却无心做事。
吏治一坏，盗贼四起，严重的政治社会问题随之出现。
到清朝此风最盛。官员中就有不少是捐纳得的官。
捐纳制度在清朝是一个很重要的制度，它和科举制度互相补充，一部分人通过科举考试做官，一部分人通过捐纳制度做官。
对买官的人无任何限制，地主、商贾且不必说，连流氓、盗贼等也无一例外。
按照捐纳制度，士民不仅可以捐官，而且可以捐封典、捐虚衔及穿官服的待遇。
更大的问题还不是捐纳一个进入官场、或者享受官员待遇的等级，而是官员的换届也要捐纳。
顾嘉蘅就是遇到了这个问题。
他这个多年的知府，如果还想干的话，就需要和他们商贾一样，甚至地痞流氓去竞争，去寻找门路，捐纳银子买官。
没有办法，当时顾嘉蘅为“捐官”就去嶝州，途中借宿穰东马步衢家，希望得到老朋友的不帮助。
马步衢为清嘉庆十六年辛未科武状元、广西提督马殿甲之子。
平日，马步衢与顾嘉蘅交情甚厚，此时顾嘉蘅将来意说明并委托马募资“捐官”，并商定分成办法。
由于马的父亲为武状元，祖父又是武翰林，一向重视科第，十分厌恶“捐官”之事，于是，马步衢当即谢绝了顾的委托，并愤然说：“我马某决不做这等辱没祖先的事。”
顾嘉蘅是个自视甚高、十分傲慢的人，受此奇辱，遂拂袖而去。
顾一到嶝州，就嘱咐州官杨某罗织马步衢一个罪名，以泄怒气。
但马在当地人缘较好，并无仇家，衙役只好买通一户人家告马，杨某立即受理，意欺辱马步衢，为顾嘉蘅出气。
杨某用拜帖请马到州衙，透露有人控告他，劝马步衢亲自到府衙求助。
马步衢听后勃然变色，立即坐轿到南阳，住进旅舍后向府衙呈一辩诉。
在顾嘉蘅将诉状批出后，马步衢便将批文揭下，立即驱车进京到吏部控告顾嘉蘅挟怨诬陷。当时的吏部尚书是马殿甲同年兄弟，也即马步衢的年伯。
清代社会最重年谊，马步衢又不惜重金买通上下。不久，吏部便撤去了顾嘉蘅的南阳知府之职。
马步衢与新任知府同车到宛接印。借此宣告自己对顾嘉蘅的胜利，报自己受辱的一箭之仇。