来，耒阳有120多人被老虎咬死，被老虎捕走的家畜更是数以千计，这让耒阳成了全湖南“虎患”最为严重的地方。
在向上级报告后，杨泽芝组织了足有一个连的打虎力量。他们装备了轮盘枪、机关枪等现代化武器，像作战一样进山，要剿灭“四脚土匪”（当时湘南对华南虎的称谓）。但是在战场上的经验对于打虎没有丝毫作用，在山林里搜索了一个多月，他们竟然连一只老虎的影子都没有看到。
卯足了劲，却一无所获，“武装同志”都急得大骂。在听过乡民们关于“打虎能手”的谈论之后，杨泽芝决定寻找当地有经验的老猎人来担任打虎队首领。
“高山打虎名声众”，陈湘然说，解放前他爷爷的打虎本领就已经在耒阳和耒阳周边地区广为人知。杨泽芝来到夏塘，拜访了陈耆芳，并带他到县城。
当年年底，耒阳各界在县政府礼堂召开了打虎队成立大会，陈耆芳被公推为打虎队队长。凡参加打虎队的队员，政府每月补助300斤粮食。
■ “为民除害”
就在陈耆芳带着打虎队队员在丛林里四处追捕老虎时，有关“虎患”的消息仍不断从湖南各地传来。沅陵、新化、安仁、通道乃至长沙岳麓山，湖南数十个县市都报告了老虎伤人的消息。
时人的反应是“老虎集体疯了”，但是当时没人仔细想过这场“虎患”的真正原因。后来人们推断，是生态链的破坏导致了饿虎下山。首先是“土改”后对山林的大规模垦荒导致了野猪、水鹿等动物的觅食地减少，不得不与农民争夺庄稼。接着，炎陵等地对野猪、水鹿的地毯式围猎又导致了老虎没了口粮，让老虎不得下山觅食或远走他乡。
陈湘然则认为，当时湘南的“虎患”之所以最为突出，还有另外一个原因，那就是建国初期的湘西在进行剿匪战役。持续不断的枪声和炮声使得湘西的华南虎向湘南转移——这和国内外虎豹专家的长期观察和研究的结果有一致之处，那就是当一个地方的人群活动强度过大时，老虎会选择“搬家”。在部分程度上，这也可以解释为什么湖南的“虎患”首先从炎陵开始，却在耒阳闹得最为严重——炎陵的“全民狩猎”使得当地的老虎不得不到邻近的耒阳一带做“客”，导致1952年时耒阳的老虎数量比以往更多，引发了更为严重的“虎患”。
各地消除“虎患”的办法都是快速成立打虎队。从1952年起，湖南各地陆续成立一千多支打虎队，耒阳打虎队是其中的一支大队伍，在刚成立时即有队员近百人。陈耆芳自己带了11个人，除了自制毒箭，还有政府提供的武器装备，“人人配子弹”。他们首先到夏塘和周边的乡镇搜索虎迹，设置陷阱，等待机会。
陈耆芳可以根据老虎的脚印判断它的活动规律。虽然说任何一只老虎的活动都很谨慎，但是在陈耆芳这样的猎手面前，它们无处可逃。短短一年时间，陈耆芳就打了40多只老虎。
每次打虎行动结束，县长杨泽芝就在县城为他们召开庆功大会。身为打虎队队员所得的物质鼓励，以及接踵而来的“为民除害”、“征服自然”等各种荣誉，让打虎队更加热情高涨。耒阳附近的安仁、永兴等县的精干猎手闻讯也都纷纷赶来，加入陈耆芳的打虎队。耒阳打虎队的“战斗”范围就更加广阔，耒阳周边地区以及和邻省交界的区域也成了这些打虎队的围猎场。 txt小说上传分享
“打虎英雄”的时代命运（3）
到1959年时，陈耆芳和他的打虎队已经“消灭”了138只猛虎，消灭的野猪、麂子等动物则更多。1956年时的一份“记功薄”这样描述陈耆芳和他的打虎队的功绩：
“全队消灭虎豹105只，野猪132只，山牛（水鹿）2头，麂子2157只，箭猪203只，狐狸415只，兔子