溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，大夫不均，我从事独贤。
——诗经《小雅？北山》
战国后期，周朝衰微已极，王城洛邑比咸阳（秦都）、邯郸（赵都）、临淄（齐都）等诸侯国的都城相比，冷清许多。
盛夏之际，正值晌午，烈日炎炎，井字形笔直的大街上热气蒸腾，行人稀少。路边小商小贩躲到荫凉处，想等酷暑过去再做生意，一时街上空荡荡的，格外静寂、沉闷。
突然王城西门缓缓打开，随即驶进一不下百人的马队，马上武士皆身着轻甲，为首一人打黑龙旗，后面跟着一辆辆轻车，以彩绢装饰，阳光下分外耀眼。王城中已难得遇见这般热闹的场面，百姓们纷纷出来观望，议论纷纷。
一年轻后生问身边一老者：“这是哪国的马队；这么威风？”马队武士着装统一，皆配剑弩，步伐一致，行进有序，显然并非商队。
老者指着旗子：“看不出来？这是秦国使臣……多少年没向周室朝贡，秦人突然来朝，定有企图！”
年轻后生气愤道：“秦王仗着兵强马壮，四处攻掠，全不把天子和其他诸侯放在眼里！”
老者长叹一声：“其他诸侯又何尝把天子放在眼里？他们早不奉周王为共主，唉，王道不存，霸道横行，弱肉强食，只苦了百姓。”八十多年前，秦孝公派公子少官在封泽（今开封东）会盟诸侯，朝见周天子，自那之后，秦国再没朝周之意。
马队气势非凡，浩浩荡荡，直向周宫驶去。
周赧王早得到消息，派出礼官相迎。宫门一道一道打开，在礼官引导下，秦使昂首阔步，进入正殿。
秦乃大国，周王不敢怠慢，亲自下阶迎接。
秦使大礼跪拜，献上贡品名录。周王很高兴，当即吩咐赐宴，招待贵宾。
酒过三巡，宾主尽欢，秦使这才道明来意：“秦公承蒙王恩，受封西陲，辟地千里……这一次他派臣前来，一为缴纳岁贡，以尽臣子之道；二来……久闻王姬才貌俱佳，秦公特为公子嬴桁求娶，希望与王室结为姻亲……还望陛下恩准。” 秦昭襄王早称“王”号，但为议亲而来，在天子面前，秦使仍以“公”谦称自己国君。
周王一听，面有难色，且大为不满：秦王并非真心纳贡，竟打他女儿的主意？他有六女，五个业已出嫁，只剩幺女承欢膝下，视若掌上明珠，已过及笄之年仍未许嫁。秦虽大国；素有虎狼之国的恶名，在诸侯中爵位又低，以天子之女为媳，门第不相配。更重要的是，几年前齐王就派使臣提过亲，因女儿年幼未曾首肯，如因许秦失齐，得不偿失。
秦使见天子面露不悦，递上第二份礼单：“秦公已准备黄金千镒，白璧百块，另有城池五座，户万邑，以为纳币之礼。”
周王大为吃惊。聘礼太贵重，竟五倍于齐，若一口回绝，没有合适的理由，若不回绝，又舍不得女儿。
犹豫好一会儿，他才敷衍道：“今日专为贵使接风洗尘，联姻一事不急谈，不急谈……待寡人与众卿商议后再作答复。”秦使只好暂不提此事。
此后席间觥筹交错，歌舞助兴，周王却心神不定，稍坐片刻便借口身子不适，先回后宫休憩，留下西周公等上卿继续陪席。
周王心思重重，不由自主踱到锦云宫，听见里面传出优美琴声，径自进去。
无数轻柔的纱幔之间，一华服少女正专心致志地抚琴。她刚学完新曲，正在练习，抬头见父王进来，忙起身行礼，见他愁眉不展，撒娇道：“冰儿新学一曲，弹给父王听，好不好？”
若在平时，周王早高兴允诺，可现在他提不起听曲兴致，摇摇头，叹口气；沉吟不语。王姬心有所感，静静退回琴边，以指尖随意拨弄琴弦，乐曲不连续成调，带着淡淡感伤。看