。柳疙瘩出门已有十年以上了，走的时候，他正在打摆子，媳妇饿得眼睛一片黑，女儿柳芬，不到两岁，只剩了一张皮，看光景，只有全家人抱成一团死。他自然是不甘心，就抱了个土碗，门后寻了根棍子，摇摇摆摆，跟着乡亲们走了。他跟媳妇说，第一碗讨到手，不管是米糠还是麦麸子，立马就托人捎回家。一天一夜后，他讨到第一口吃的，是一块馊馍馍，他看都没看，饿狼般一口就吞下肚。讨到第二口吃的，是两块生地瓜，也看都没看，饿狼般就啃了去。等他有一天猛然想起媳妇和女儿，已经离家七百里地了。他没胆量往下想，也不敢找人去打听，只觉得该死的是自己。前边一座小小城池，有两支队伍在争地盘，炮火打得昼夜不停，要饭的都陪着小心，远远绕开了去。他偏不，径直就奔着战场去，有点不想活了的意思。这时候，瓢泼大雨落下来，枪声突然就停了，兵们都缩回壕沟、地堡里去抽烟、喝酒、打牌了，丢了死掉的弟兄横七竖八在烂泥里，没人管。这就让柳疙瘩发了财，他把死人脖子上的、口袋里的，都剥干净了。起初，他还不敢拖枪，但又舍不得，就举起来朝大石头上没命地砸，砸成小块当作废铁卖。后来，他不当叫花子了，他蜷在地洞、树洞或者破庙里，总是竖着耳朵听，哪儿在打枪？只要有枪声，银洋就会滚滚而来了。他还发现，枪最值钱了，因为世道乱，乱世英雄起四方，英雄哪缺得了炮火呢？天可怜柳疙瘩，那些年，枪炮声真比天上的雷声还要多，河南的苦人柳疙瘩就成了有钱的阔人了。柳疙瘩换了行头了，穿了绸缎，戴了礼帽，不打仗的时候，人模狗样地往闹市里边扎，喝酒、吃肉，还去听戏、泡窑子。民国十四年，他追着孙传芳大军的枪炮声，跑到江西景德镇郊外，捡了挺歪把子机关枪，外搭一支勃郎宁。当晚他揣着勃郎宁去了沉香楼，想找个好买主。但酒下肚子，就忘了买卖了，和几个伤兵争起花魁来，被伤兵合力揪住，从二楼的回廊上扔下去。楼下正在摆宴席，他万幸摔在酒桌上，捡了一条命，但盛红烧蹄的瓷钵被他屁股压碎了，尖锐的瓷片挺起来，扎破了他的卵。
柳疙瘩疗好伤，已是半个废人了，从此就把许多念头都绝了。他安心打扫战场，而在衣食住行上，完全等同一个捡破烂的人。他随身扛着大麻袋，里边盛满钱财和一只臭猪头，无论穿州过府，还是荒郊野店，别人都躲他两丈远，人财从未出差池。有一天在九江，柳疙瘩偶然遇见柳营出来讨口的老乡，老乡见他吓得如见了鬼，以为他早死了。而被柳疙瘩以为饿死了的媳妇和女儿，也还在饿一口、饱一口地苦捱着。柳疙瘩听了，仰天大笑，继而泪雨滂沱，他说：“天不绝人啊……”他开始把钱一坨一坨往家寄，但绝不提自己人在何方，在干什么。
北伐军苦攻南昌，逾时不止一月，大小血战凡三十次以上，柳疙瘩藏身在城墙洞里，瞅准时机捡破烂，拖回来的东西，差不多把洞子都要塞满了。最后一天，鬼使神差，他拖回来的竟是奄奄一息的马小栓。
马小栓身子复原后，柳疙瘩带他去赣江边寻个小酒馆说话。马小栓扑通跪倒，磕头谢柳疙瘩大恩。柳疙瘩说：“你谢得了吗？”马小栓摇头。柳疙瘩说：“那就坐起来喝酒吧。”
酒喝了三碗，江上飞起小雪。柳疙瘩说：“大恩不言谢，谢恩全他妈是假的，比纸上谈兵还要假，只有报恩才是铁实货。你要报恩，就去柳营做俺家上门的女婿，把从前你姓什么，叫什么，还有什么狗屁的校长，都统统烂在肚子里。你要不依呢，俺们喝完了酒就分手，俺还送你盘缠，你爱上哪儿，就上哪儿去，就当你从没遇见俺这个人。”马小栓默默喝酒，吃菜，吃得大饱，横手把嘴巴揩了，恭恭敬敬问柳疙瘩：“柳营怎么走？”
十七
马小栓在柳营一住十年，而柳疙瘩却从此没了音信了。他和柳芬的小日子，过得还是热烙