道。创立了正一盟威道，有俗藐称五斗米道，故称张道陵为祖天师。
张陵所创道派，称正一盟威之道，简称正一道。但因奉其道者，须出五斗米，世称五斗米道。张陵除造作符书以外，在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治。道民定期赴治学道，祭祷。
他孙子张鲁在东汉末，三国时期，拥有一支军队，在汉中建立了一政教合一的割据政权。并利用政权的力量，推行正一道的一些社会和宗派主张，比如，对犯有罪过的人，不是用严刑惩罚，而是原谅三次后再加以刑罚，那刑罚也比较轻，一般是让他去修路。
同时在路上设义舍，里面放米肉，路人可以量腹而食。这些措施对于天下大乱形势下的民众，营造了比较宽松的生活环境，因此得到了当地汉族和少数民族群众的拥护。
后来；张鲁投降了曹操，那一割据政权不得存在，但是正一盟威道教却得到了保留，并向内地传播。
张陵，在道教中被尊为天师，由于是第一代，所以又称祖天师。
五斗米道采用世袭嗣教制度，张陵化去后，由儿子张衡接任，史称嗣天师。衡化去后，又由、子张鲁接任，是为系天师。
到了第四代孙张盛时，迁居江西贵溪龙虎山，子孙世传其业，一般称第几代天师。统称张天师。民国初期，已传至六十三代。
张道陵先退隐北邙山修道，后得黄帝九鼎丹经，修炼于繁阳山，丹成服之，得分形散影之妙，通神变化，坐在立亡，每泛池中，诵经堂上，隐几对客，杖藜行吟，一时并赴，人皆莫测其灵异也。
后于万山石室中，得隐书秘文及制命山岳众神之术，行之有验。
闻蜀民朴素纯厚，易于教化，且多名山，乃将弟子入蜀，于鹤鸣山隐居修道。
既遇老君，遂于隐居之所备药物，依法修炼，三年丹成，未敢服饵，谓弟子曰，神丹已成，然未有大功于世，须为国家除害兴利，以济民庶，然后服丹即轻举，臣事三境，庶无愧焉。老君寻遣清和玉女，教以吐纳清和之法，修行千日，能内见五脏，外集外神。六天妖魔，尽被降伏。
先时蜀中魔鬼数万，白昼为市，擅行疫疠，生民久蒙其害，自六天大魔被降之后，张道陵斥其鬼众，散处西北不毛之地，与之为誓曰，人主于昼，鬼行于夜，阴阳分别，各有司存，违者正一有法，必加诛戳。于是幽冥异域，人鬼殊途，大利蜀民。功成蒙太上册封正一天师。
永寿二年九月九日至云台治，以余丹，及印，剑，都功符箓，授子衡曰：“吾遇太上亲传至道，此文总领三五都功，正一枢要。
世世一子绍吾之位，非吾宗亲子孙不得传。”
是日同弟子王长，赵升，于今四川省苍溪县境的云台山上与夫人雍氏白日飞升。是为道教第一代天师，而为道教正一教祖。
永平二年赴“直言极谏科”而中之，汉明帝时拜巴郡江州令（今重庆），不久退隐北邙山中（今河南洛阳附近），修持炼形合气，辟谷少寝长生之道。建初五年诏举贤良方正不起，复征为博士，封冀县侯，三诏不就。后入吴，又爱蜀中溪岭深秀，遂入蜀隐于鹤鸣山，修神丹符咒之术。
张道陵有弟子王长、赵升随其习黄老之道，助炼龙虎大丹，丹成，服之返老还童，且去游而参访仙源。
一日，在北岳嵩山遇绣衣使者告诉他说：“中峰石室内，藏有《三皇秘典》、《黄帝九鼎丹书》，得而修之，可以升天！”于是张道陵斋戒而入石室，果然得到丹经道书，遂赴云锦山（即龙虎山），精思修炼，而得分形散影之术。
一日夜半似醒似梦之间，忽见那太上老君下降，对张道陵说：“近来蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之则功德无量，名录丹台矣！”乃授以“正一盟威符录