八國聯軍洗劫了北京，強迫清朝政府於1901年9月7日簽訂了《辛丑條約》。其條件極其苛刻，列強要求中國賠償7．38億美元，包括利息，分40年還清。清廷官員受到懲處，列強使館得到加固與擴大。通往天津的鐵路沿線允許列強駐兵。中國遭受了奇恥大辱。
在後來的20年裡，有兩個人對中國的歷史產生了重大影響。一個是將軍出身的政治家袁世凱，另一個是醫生出身的革命家孫中山。
袁世凱打贏了朝鮮戰役並升為朝廷駐韓大臣。袁本該滿足，但他野心勃勃，試圖奪取最高權力。公開的起義代價太大，充滿危險，因而他選擇了陰謀背叛。慈禧太后變化無常，凶暴無情。她唯一的宗旨就是反對變革與改良。光緒皇帝思想進步，他企圖囚禁西大後，推行他那雄心勃勃的改革計劃：籌設京師大學堂，修建京漢鐵路，使軍隊近代化。
袁世凱得知了光緒皇帝的計劃，並向西太后告了密。起初，西大後感到震驚。1898年9月22日，她將光緒皇帝囚禁起來。
袁世凱估計他時運亨通，於是向西大後進言說：著欲保住帝國的天下，須建立新軍，而他則是建立新軍的最合適人選。創建新軍需要資金和放手大幹的自由，袁世凱都得到了。1905年，他已建立了六支訓練有素的新軍。然而，三年之後他的一切計劃都落空了。
西大後病臥床榻，於1908年11月15日，即光緒皇帝去世後的第二天，命歸西天。光緒皇帝臨死之前，同意由他的兄弟醇親王任攝政王，並讓其設法處死袁，因為袁在10年前背叛了他的改革計劃。
醇親王並不象光緒那樣主張殺袁以謝罪；1909年1月，他宣稱袁患足疾告假回鄉療養，從而解除了袁的一切職務。新皇帝傅儀還是個小孩，攝政王則懦弱無能，宮內的大監與女人明爭暗鬥，皇位搖搖欲墜，1910年10月、資政院召開會議，主張實行議會制度，這雖然違反醇親王的意願，但他還是同意於1913年設立議會。然而，革命已經來臨。1911年10月10日，革命終於爆發。袁世凱再次背叛清廷的機會到來了。
孫中山登上了歷史舞台。孫中山（1866一1925）是一個偉大的革命家與意志堅強的理想主義者。但是，革命的道路是曲折的。在後來的幾年裡，孫中山的敵人袁世凱自私自利，破壞了革命。
從某種角度講，孫中山與袁世凱都是民族主義者。但孫是一個愛國者、在緊要關頭把國家利益置於自己利益之上；而袁世凱卻不同，&rdo;他把國家利益與私利混為一體。
孫中山個子不高，臉龐寬大，留著鬍子，他的一生富有傳奇與冒險色彩。據說早在1894年，他就於廣東建立了第一個秘密的革命團體（指興中會‐‐譯註）。此後他先後發動了十次旨在推翻清王朝的起義，但只有1911年的革命成功了。當時，他是在革命爆發後才得到消息的，他正在美國，直到聖誕節才抵達上海。1895年他首次遭到失敗。第二年他在倫敦被綁架，關在中國駐英公使館達十天之久。他將困境告訴了一位英國朋友。
由於這位朋友的斡旋，孫中山才被救出來。
後來孫中山到澳門、檀香山、美國、東京秘密活動，組織海外華人團體。10月10日爆發的革命本來計劃晚一周起義。但是，10月9日一個炸彈在漢口俄租界突然爆炸，於是不得不提前起義。24歲的蔣介石是革命者之一。他率領一支由100名男人與兩個女人組成的隊伍向駐在杭州的浙江省都督官邪發動進攻。
攝政王嚇得膽戰心驚。他幸好沒有聽他兄弟光緒皇帝的話殺掉袁世凱。
現在只有袁世凱能夠保佐帝位。然而，當醇親王召袁回朝的信到達袁世凱手中時，他仍然稱足疾未愈，遲遲不肯返