把手的一场围攻，首辅叶向高采取了完全中立的态度。由于门生孙杰的挑拨，叶向高一直对刘一燝持有戒心，他认为刘支持熊廷弼，是与自己对着干，是在看自己的笑话，因此在刘一燝面临困境时，他始终在一旁观望。
叶的沉默引起了另一门生东林党人缪昌期的不满。缪与叶关系非同一般，缪是叶钟爱的弟子之一。缪看到继本党的周嘉谟被孙杰参倒后，忠心为国的刘一燝又面临着被驱出内阁的危险，他心急如焚，急冲冲来到相府，恳求老师叶向高出面搭救。他开门见山说：“刘一燝周嘉谟都是顾命大臣，有功于社稷，无论如何也要保全！再说，皇上的话不一定完全奉从！……”
听到这儿，叶向高当即反问说：“去年十一月，皇上要罢掉周嘉谟的官，理由是周为王安复仇，我当即上疏皇上请求留下吏部周尚书，主持完来年的‘京察’再说，皇上哪里听得进去 ？这叫我怎么办！你刚才说皇上的话不一定句句奉行，那可是天子的圣谕啊，谁敢不听？”
缪昌期依然苦口婆心地劝说着：“老师是三朝的老臣，如果皇上执意要放逐刘周两位大人，老师就该以辞职相威胁，结局必会改观。反之，如果让他们轻易得逞，一次就驱逐走两位重臣，此例一开，日后他们会更加肆无忌惮！”
叶向高听后觉得有些道理，便给皇上朱由校写了道奏疏，指出“客氏出宫后，还能回宫；刘一燝是顾命大臣，难道还不如一个保姆 ？这其中的隐秘，让人费解！……”
叶向高的奏章送入乾清宫，如石沉大海，刘一燝听说此事后，深感失望。他想不到小皇帝会如此无情无义，回想起先皇猝死，小皇帝身处危境，自己和周嘉谟杨涟还有王安，誓死捍卫他的情景，如今小皇帝反复无常，真令他心灰意懒，于是刘一燝连夜写了辞疏，正式提出告老还乡。
皇上听御前女官读了刘的辞疏，一副无所谓的样子，围在他身边的魏进忠与客氏，添油加醋地讲了刘一燝的不少坏话，皇上也就顺水推舟批准了刘的辞请。
四
自任命孙承宗为兵部尚书后，皇上朱由校便以为边事有了依赖，又放下心去做自己喜欢的事情，近来他开始热衷兴办“内操” 。
“内操”原指宫廷内设教场，用来操练宦官。明神宗曾乐于此道，他曾挑选内侍三千人，授以衣甲，教习他们武艺。而朱由校对内操感兴趣，还要缘于魏进忠的怂恿。魏从小就喜欢练武，骑术精湛，在马上能左右开弓，射无不中。近来边疆多事，辽东辽西相继失陷，魏进忠以此为由，劝皇上筛选太监组织一支队伍，平日里演练火器，战时用来保卫皇城。为说服皇上，魏进忠还以先朝为例，称说“内操”古已有之。朱由校觉得好玩，命令魏进忠去操办此事。于是魏在京城附近，精选了净身男子万人，组成了一支浩浩荡荡的“净军” ，每日里排阵列队，舞枪放炮。于是乎宫禁之内，喊杀之声惊天动地，隆隆炮响不绝于耳；据说一个刚生下数天的皇子，竟被炮声惊吓而死 。
魏进忠大办内操，外朝中唯一与他呼应的，是新上任不久的内阁大学士沈搉。沈与前首辅方从哲是同乡，是方在任期间推荐他入阁的。沈的官声一直不佳，早在万历四十四年，当时他正任南京礼部侍郎，曾把在内地传播天主教的教徒，一律监禁，并押解出境，酿成了一场大教难，激起了民愤。这沈搉自去年七月入京进入内阁后，便发现魏进忠是个手眼通天的人物，当得知魏奉旨主办内操时，为取媚魏阉，他特地从家乡浙江的东阳、义乌，以及淮扬一带，招募了四百勇士，通过内监刘朝送给了魏进忠，沈遂成为阁臣中第一个媚附魏阉的人。那魏朝正是害死王安之人，此时新被魏阉任命为内操主管。
魏进忠得知外廷沈阁老与自己心心相印，愈发胆大妄为起来。他为讨皇上欢心，亲自从宫中选出年少太监