晋景公即位三年的时候，听说楚王亲自去攻打郑国了，就打算出兵去救郑国。他任命荀林父做中军元帅，先谷当副将；士会是上军元帅，郤克做副将；赵朔当中军元帅，栾书为副将。还有赵括、赵婴齐是中军大夫，巩朔、韩穿是上军大夫，荀首、赵同是下军大夫，韩厥当司马，另外还有部将魏錡、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等好多好多将领，一共出动了六百辆战车，在夏天六月的时候从绛州出发，浩浩荡荡地朝着黄河口进军。这时候，前面的侦察兵回来报告说，郑国的都城被楚国围困了很久，一直等不到救援，已经向楚国投降了，楚国的军队也正打算回北方去呢。
荀林父就召集将领们商量该怎么办。士会说：“现在去救郑国已经来不及了，而且去攻打楚国也没有什么正当理由，不如就撤兵回去，等以后有机会再说。”荀林父觉得很有道理，就下令让军队准备撤兵。这时候，中军有一位很勇敢的将领站了出来，大声说：“不行，不行！晋国之所以能够在诸侯中称霸，就是因为我们能够帮助那些有困难的国家。现在郑国因为等不到我们的救援，没办法才投降了楚国。如果我们能够打败楚国，郑国肯定会重新归附晋国。要是现在我们放弃郑国，还躲开楚国，那其他小国家以后还能依靠谁呢？晋国可就再也不能在诸侯中称霸了！元帅要是一定要撤兵，那我情愿自己带着我手下的军队去进攻楚国。”
荀林父一看，原来是中军副将先谷，字彘子。荀林父就说：“楚王亲自在楚国军队里，他们兵力强大，将领众多，你只带着一部分军队去，就好像把一块肉扔给饥饿的老虎，这有什么用呢？”先谷听了，生气地大叫起来：“我要是不去，别人会说我们堂堂晋国，竟然没有一个敢打仗的人，这多丢脸啊！我就算死在战场上，也不能丢了晋国的志气！”
说完，先谷就直接走出了营门。正好碰到赵同、赵括兄弟，先谷就告诉他们：“元帅害怕楚国，要撤兵，我打算独自去进攻楚国。”赵同、赵括说：“大丈夫就应该这样，我们兄弟俩愿意带着我们的军队跟你一起去。”这三个人也不听从元帅的命令，就带着军队渡过了黄河。荀罃发现赵同不见了，士兵报告说：“赵同已经跟着先将军去迎战楚军了。”荀罃吓了一跳，赶紧跑去告诉司马韩厥。
韩厥急忙跑到中军，去见荀林父，说：“元帅您难道没听说先谷已经渡过黄河了吗？他要是遇到楚国军队，肯定会打败仗的。您是中军元帅，如果先谷的军队被消灭了，这个责任可都在您身上啊，您打算怎么办呢？”荀林父听了，害怕地问韩厥有什么办法。韩厥说：“事情已经到这个地步了，不如我们三军一起前进。如果打赢了，您就有功劳；万一打输了，六个人一起分担责任，总比您一个人承担罪责要好得多吧？”
荀林父听了，赶紧下拜说：“你说得对。”于是就下令三军一起渡过黄河，在敖、鄗两座山之间扎营。先谷看到这个情况，高兴地说：“我就知道元帅不会不听我的话。”
咱们再说郑国这边。郑襄公知道晋国军队很多，很强大，他担心一旦晋国打赢了楚国，就会来追究郑国归附楚国的罪过。于是就召集大臣们商量办法。大夫皇戍站出来说：“我请求去晋国军队里，劝他们去攻打楚国。晋国打赢了，我们就归附晋国；楚国打赢了，我们就归附楚国。谁强大我们就跟着谁，这样就不用担心了。”
郑襄公觉得这个主意很不错，就派皇戍去了晋国军队，传达郑襄公的话：“我们国君一直在等待晋国的救援，就像盼着及时雨一样。因为国家快要危险了，才暂时归附楚国，只是为了保住国家，不是真的想背叛晋国。楚国军队因为打赢了郑国，现在很骄傲，而且他们出兵很久了，军队也很疲惫。如果晋国去攻打他们，我们郑国愿意在后面帮忙。”先谷听了，高兴地说：“打败楚国，让郑国归附，就看这一