在陝甘寧的西北一帶，老百姓流行著一首《邊地謠》：“軍中有一韓西賊聞之心骨寒，軍中有一範西賊聞之驚破膽。”但即便如此，宋軍還是吃了敗仗。
西夏天授禮法延祚三年，元昊對宋揚言要進攻渭州，於是宋仁宗坐立不安，派夏竦為陝西四路招討安撫使，范仲淹、韓琦為副使。範主管鄜延路，韓主管涇原路，但他們二人對西夏此次來犯意見不合；範是“主守派”，韓是“主攻派。”
而元昊在策略上對於此次南下攻打宋關西一帶，改變了戰略部署，他對他手下的人十分了解能知能善用；賀真是個精明能幹的人，但元昊此次不用他，改用對整個陝西一帶地形特別熟悉的張元。
先說說三川口一戰，元昊為什麼用賀真。參軍賀真本是陝北一帶的宋人，會羌語，與周圍蕃幫部署關係特緊密，在瞭解延州邊關金明十八砦，像寨門寨、承平寨、靈平寨、金明寨、安遠寨等這些邊關要塞裡從軍的很多都是宋人招來的羌人，而他們的領導人李士彬脾氣暴躁，導致他手下的這些羌人蕃幫部署對他意見連連。其中有一些還背叛他。元昊透過這些矛盾，使用詐降計，假裝三萬精兵投降於他，要手下參將賀真混入敵人內部攏絡羌人等時機一到，與這些詐降軍一同叛變，瞬間就瓦解金明十八砦。當然也和延州知州範雍的昏庸無能也有很大的關係:延州第一戰寨門寨，他就沒有判斷好敵人的意圖，他以為這只是常規的邊境小衝突，於是他調集了總共一萬人的兵馬，試圖以這些部隊，收回塞門寨，當然那是不可能的；元昊又假借議和書信，又讓他掉以輕心，不久寨門寨被破。離它東南方向四十里的金明寨又是因為自己錯誤地將這些詐降軍調入李士彬帳下，使得金明寨又失手。
而這次元昊在天都峰駐紮軍營，南下分兩路兵馬，一路佯攻懷遠城，(只派八千，目的分散敵人的注意力，引誘敵人入陷阱)，一路在六盤山西麓的好水川埋伏十萬軍，在此等待敵人落網。而好水川就夾在天都山東南和六盤山西麓之間，更何況，在好水川正北邊不到二十里的地方就是宋軍常影鎮守的要塞張家堡，為了引誘宋軍上當，首先必須對這一帶的地形特別瞭解，因此他派長期在陝西一帶待過的宋人張元做參謀，而不是賀真。
為此元昊事先在天都峰軍營裡做了充足的準備，與張元在帳中圍著一張地形桌，在桌上邊講邊談。
這次命宋陝西一帶落榜書生張元為參謀可真是用對了人，因為他對這一帶的地形瞭如指掌。
看來元昊的雄心大志真的是志在必得呀！為了引敵上勾，張元可是花了不少心思。他建議元昊屯兵十萬駐紮在天都峰山腳，隨時待命潛入好水川。並且在六盤山東麓的張家堡佯攻宋常影、劉肅部隊，待宋兵追擊此處必連合攻打我方部隊，他們必定輕敵；我們假裝逃跑，一路往籠絡川逃、一路往好水川逃，等他們追來好水川，訊號一到，我們天都十萬大軍頃刻間就殲滅了追往好水川的宋軍一萬主力，其餘小分隊再殲滅他們豈不易如反掌？！
是啊，這計策想的真周到。涇原安撫副使韓琦派手下大將任福從鎮戎軍(一個地名)出發率一萬八千永興軍援助懷遠城，不料卻處處中了元昊的招，不是韓琦沒有腦子，他以多次吩咐任福，要他能打就打，不能打就出敵後據險設伏，敵退回時進行攻擊。原話是“及行，誡之至再。又移檄申約，苟違節度，雖有功，亦斬！”然任福就是不聽，感覺這三個人都很相象，李士彬、劉平、任福都是因為自己的固執己見而付出了慘重代價。
……
好水川之戰前夕，範大人和狄青站在由種世衡將軍剛在延州東北200裡修建的青澗城上。範大人高興地對狄青說:“青兒，你看我大宋將士普遍不如西夏大軍驍勇善戰，我們只能修築好各邊關要塞，加強防禦，採用‘屯田久守’之策方能取勝呀！