门前，只见王夫人的丫鬟名金钏者，和一个才留了头的小女孩儿站在台阶上玩。”
此时，英莲已经改了名字叫香菱了。
再后来，薛姨妈摆酒请客的将香菱与了薛蟠作妾，过了几年谈不得富贵却倒也安静的日子。尤其是“呆霸王调情遭苦打”之后，为遮羞远走他乡，香菱得以跟随宝钗住进大观园。这段日子，是她一生中最快乐的时光，《慕雅女雅集苦吟诗》和《呆香菱情解石榴裙》两章，是她的极盛表演。
可惜好景不长，乐极生悲，她生命中的第三个魔星出现了——那便是夏金桂。
夏金桂不仅扭转了香菱的命运，还夺去了她的名字，将其改为“秋菱”。
她人生的第三阶段开始了。
这一阶段，在书中的篇章并不多，集中在第七十九、八十两回中。有些版本，两回并为一回，有些紧锣急鼓的味道，更让人觉得秋光短促。
那夏金桂因见香菱“才貌俱全”，“越发添了‘宋太祖灭南唐’之意，‘卧榻之侧岂容他人酣睡’之心。”遂决意除之，三番两次地设计陷害，一时故意令其撞破薛蟠与宝蟾偷情，一时又命香菱到自己房中来睡，彻夜折磨，之后更是索性自己剪个纸人儿诅咒自己再嫁祸给香菱，逼得薛蟠撵了香菱去，给宝钗使唤。
自此以后，香菱果跟随宝钗去了，把前面路径竟一心断绝。虽然如此，终不免对月伤悲，挑灯自叹。本来怯弱，虽在薛蟠房中几年，皆由血分中有病，是以并无胎孕。今复加以气怒伤感，内外折挫不堪，竟酿成干血之症，日渐羸瘦作烧，饮食懒进，请医诊视服药亦不效验。
这是前八十回中关于香菱的最后一次记述。虽然大结局如何，书中并未来得及详述，但是戚序本的八十回回目就是“娇怯香菱病入膏肓”，已经点明她命不久矣。
但是高鹗偏爱“掉包计”，不但在大婚之夜，让宝钗替黛玉出嫁，还让夏金桂自食恶果，想给香菱下毒，却不小心被宝蟾换了碗，把自己给毒死了，非常的戏剧化；而香菱则重蹈娇杏的命运，被薛蟠扶了正，不但滞木无文，民间话本痕迹太重，且有违曹雪芹原意，与前文的草蛇灰线全无对应，是不折不扣的“蛇足”、“赝文”。
这由香菱的判词可以得到确切的证实：
“根并荷花一茎香，生平遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”
莲也罢，菱也罢，都是“根并荷花”，这一句是点明香菱的名字；第二句浅显通俗，明写其可怜堪叹；第三句则用“两地生孤木”喻一“桂”字，点明自从香菱遇到夏金桂，便直奔了“香魂返故乡”的归宿而去了，哪里还有什么“扶正”的机会呢？
甄英莲，确是“真应怜”。
2．为何香菱是十二钗副册之首
在正传开始之前，先写一段小故事做引子，这原是旧时小说的惯例。《红楼梦》也不例外，出贾府之前，先写了个甄家；出黛玉之前，先写了个英莲，年方三岁，家住姑苏阊门，最是红尘中一二等富贵风流之地。父亲甄士隐，为乡宦之家，嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。甲戌本在这里有一句侧批：
“总写香菱根基，原与正十二钗无异。”
这是全书出场的第一个女子。然而还不等说一句话，已经被拐子拐跑了。她的悲剧命运由此开端。
再出场时，已是第四回《薄命女偏逢薄命郎 葫芦僧判断葫芦案》，小小一段文字，交代了一个红楼前传，写活了一个娇婉可怜的薄命司女儿。
与其他小说不同的是，这个前传跟正文是发生关系的。甄英莲被薛蟠强买为婢，并跟随薛家进京，以“香菱”的身份卷土重来。她在贾府里的第一次出场，是借由送宫花的周瑞媳妇之眼之口来交代